Le syndrome du petit dormeur (SPD) est un trouble du sommeil dans lequel vous dormez moins de six heures par nuit. La plupart des adultes ont besoin de sept heures ou plus. Nous explorons la recherche scientifique pour découvrir la différence entre les petits dormeurs et le manque de sommeil, les raisons pour lesquelles certaines personnes n’ont pas besoin de beaucoup de sommeil et les effets d’un petit sommeil.
Imaginez un monde où vous ne vous endormiriez presque jamais. Pour les petits dormeurs, c’est la réalité. Pour la plupart des gens, cela se traduirait par une grave privation de sommeil, mais pour d’autres, cela n’a rien d’extraordinaire. Ces personnes sont des dormeurs courts, un terme qui définit les personnes qui peuvent fonctionner avec une quantité de sommeil ou de repos inférieure à la « normale » pour leur groupe d’âge, sans effets indésirables connus.
Si vous pensez être un dormeur court, ou si vous connaissez quelqu’un qui pourrait l’être, nous explorons ici le syndrome du dormeur court. Nous examinerons les recherches scientifiques pour comprendre pourquoi ils n’ont pas besoin de dormir et quels sont les effets d’un manque de sommeil.
Les petits dormeurs : des personnes qui n’ont pas besoin de dormir
À ce jour, seules quelques petites études se sont penchées sur les petits dormeurs. Ces personnes ont peu de chances de se rendre dans des cliniques du sommeil car elles ne savent pas qu’elles souffrent d’un trouble.
Professeur de neurologie clinique à l’université de l’Utah, il déclare n’avoir identifié qu’une vingtaine de véritables petits dormeurs, et il ajoute qu’ils partagent certaines caractéristiques fascinantes.</Les rythmes circadiens (les cycles biologiques quotidiens du corps) des petits dormeurs sont différents de ceux de la plupart des gens, leur humeur est positive et ils sont plus minces que la moyenne – même si le manque de sommeil augmente généralement le risque d’obésité. Ils semblent également avoir une grande tolérance à la douleur physique et aux revers psychologiques.
Certains petits dormeurs peuvent dormir aussi peu que quatre heures par nuit et fonctionner normalement. Selon la déclaration de consensus sur les besoins en sommeil de juin 2015, l’être humain moyen devrait dormir sept heures ou plus par nuit sur une base régulière pour promouvoir une santé optimale, mais que se passe-t-il si vous pensez que vous êtes un court dormeur alors que ce n’est pas le cas ? Vous manquez de sommeil.
Les petits dormeurs et le manque de sommeil
Nous nous sommes entretenus avec un grand chercheur américain spécialisé dans le sommeil et professeur à l’université de Pennsylvanie, qui nous a expliqué la différence entre les petits dormeurs et le manque de sommeil.
Parmi les personnes qui dorment le même nombre d’heures, il existe des différences interindividuelles considérables dans leur sensibilité aux effets du manque de sommeil : « Au fil des ans, nous avons étudié des centaines d’adultes en bonne santé, hommes et femmes, jusqu’à l’âge de 50 ans. Nous avons étudié jusqu’à cet âge parce que nous savons que lorsque vous atteignez la fin de la cinquantaine, la soixantaine et les 70 ans, vous êtes moins capable de dormir pendant de longues périodes, de sorte que le sommeil est souvent plus court, à moins que vous ne souffriez d’une maladie chronique.
« En étudiant ces personnes en bonne santé et en les soumettant à une privation de sommeil, nous avons découvert que certaines personnes ont une réaction catastrophiquement grave à la privation de sommeil ; elles ont du mal à se concentrer et prennent du poids très rapidement. Il y a des personnes au milieu qui ont les mêmes effets mais qui ne sont pas aussi dramatiques que les premières qui sont vraiment touchées.
« Puis il y a les troisièmes, qui n’ont pas ces effets. Ils sont très minimes et peuvent passer une longue période avec moins de sommeil. Mais ce ne sont pas nécessairement des personnes qui dorment peu. Ce sont des personnes qui vous diront qu’elles ont besoin de 7 ou 8 heures de sommeil par nuit, mais lorsque vous les soumettez à une privation de sommeil, elles y sont plus résistantes.
« Lorsqu’on les étudie à plusieurs reprises, on constate qu’il s’agit du même type de personnes ; elles ont un trait ou un phénotype de capacité différentielle. De nombreuses personnes qui résistent ou tolèrent mieux le manque de sommeil ne sont pas des petits dormeurs. Tout le monde aura des troubles, mais ils ne souffrent pas de déficits aussi rapidement que d’autres personnes.
« Et puis il y a les personnes qui ont le sommeil court. Beaucoup d’entre eux souffrent effectivement de déficits, mais ils ne savent pas qu’ils subissent des changements biologiques et autres. »
Les effets du manque de sommeil
Des études ont montré que si l’on ne dort pas assez et que l’on n’a pas le sommeil court, on peut prendre du poids et on est plus susceptible de souffrir de diabète et de maladies cardiovasculaires.</Par exemple, le professeur Dinges et son équipe ont mené une étude avec 194 personnes dans leur laboratoire pendant cinq nuits et ne leur ont accordé que quatre heures de sommeil. Un autre groupe a passé autant de temps dans le laboratoire et a bénéficié de dix heures de sommeil au lit la nuit. Les 194 personnes dont le sommeil était limité ont pris un kilo de poids au cours des cinq jours et n’étaient pas conscientes du fait qu’elles mangeaient inconsciemment des aliments gras à un rythme plus élevé.
Le professeur Dinges explique : « Il s’agit d’un phénomène que de nombreuses personnes connaissent. Ils restent éveillés la nuit et ont envie de manger quelque chose, mais ils ne vont pas manger quelque chose de sain, comme du poisson. Ils sortent et mangent des aliments riches en graisses. Nous ne savons pas avec certitude pourquoi les personnes qui résistent parfois à la perte de sommeil ne sont pas des petits dormeurs, et pourquoi les petits dormeurs sont néanmoins sensibles à la perte de sommeil. »
Qui sont les petits dormeurs ?
Vous reconnaîtrez peut-être quelques petits dormeurs célèbres. Benjamin Franklin, Thomas Jefferson et Léonard de Vinci étaient trop occupés pour dormir beaucoup, selon les récits historiques. Winston Churchill et Thomas Edison dormaient moins, mais ils aimaient aussi faire des siestes : « Beaucoup plus de gens qui disent qu’ils dorment peu ne le font pas vraiment, ils se vantent simplement parce que le temps est si utile pour chacun d’entre nous. Le temps de sommeil est considéré comme une marchandise que l’on échange contre du temps de veille que l’on peut utiliser pour être plus productif.
« Nous savons que lorsque nous examinons les bases de données économiques (aux États-Unis) et que nous leur demandons ce que les gens échangent contre du sommeil, la réponse est toujours la même. Il ne s’agit pas d’une activité de loisir, mais d’un temps de travail rémunéré.
« L’autre problème est que le sommeil est également affecté par le temps de trajet. Nous savons que les temps de trajet s’allongent dans les grandes zones urbaines et que de nombreuses personnes doivent souvent se lever des heures avant le travail – le résultat net est que leur temps discrétionnaire est compté et qu’ils ne dorment pas autant qu’ils le devraient. »
La vie très intense que nous menons tous peut rendre souhaitable la génétique des petits dormeurs. La variabilité individuelle des besoins en sommeil est influencée par des facteurs génétiques, comportementaux et environnementaux. Une meilleure compréhension des mécanismes biologiques précis qui sous-tendent le besoin de sommeil nécessite encore des recherches scientifiques afin de réduire le manque de sommeil, qui peut avoir des effets catastrophiques sur certaines personnes.
Les personnes qui ne dorment pas assez peuvent subir de graves conséquences. C’est ce qu’on appelle le manque de sommeil.
Pouvez-vous diagnostiquer le manque de sommeil ?
Le professeur Dinges explique : « C’est une question à laquelle de nombreux médecins spécialistes du sommeil accordent une grande attention. Si vous demandez à quelqu’un s’il a sommeil, ce n’est pas très efficace Ce n’est pas très efficace. Même si vous lui donnez une échelle scientifique pour s’évaluer, cela ne fonctionne pas très bien. C’est pourquoi de nombreux médecins du monde entier demandent à leurs patients s’ils se sont déjà endormis en conduisant ou en regardant la télévision Le problème, c’est qu’on ne pose pas ces questions à certains patients et que, s’ils sont simplement endormis par leur mode de vie, ils disent à tout le monde qu’ils n’ont pas sommeil, mais c’est parce que, lorsqu’ils en parlent, ils sont socialement stimulés.
« Le diagnostic est simple : si vous ne pouvez pas rester éveillé lors d’une réunion, dans un fauteuil confortable, en conversant avec quelqu’un, dans une salle de classe, au volant d’une voiture ; si vos paupières se ferment, si votre tête tombe, si vous luttez pour rester éveillé, si vous bâillez, si vous luttez, alors vous manquez de sommeil. »
Nous espérons que ces informations vous ont été utiles. Si vous pensez que vous ne dormez pas assez, demandez conseil à votre médecin généraliste.