Qu’est-ce que la psychoneuroimmunologie ?
La psychoneuroimmunologie (PNI) est un domaine d’étude relativement nouveau qui s’intéresse aux interactions entre le système nerveux central (SNC) et le système immunitaire. Les chercheurs savent que le SNC et le système immunitaire peuvent communiquer entre eux, mais ce n’est que récemment qu’ils ont commencé à comprendre comment ils le font et ce que cela signifie pour notre santé.
Les nerfs du cerveau et de la moelle épinière constituent le SNC, tandis que le système immunitaire est composé d’organes et de cellules qui défendent l’organisme contre les infections. Les deux systèmes produisent de petites molécules et des protéines qui peuvent agir comme des messagers entre les deux systèmes. Dans le SNC, ces messagers comprennent les hormones et les neurotransmetteurs. Le système immunitaire, quant à lui, utilise des protéines appelées cytokines pour communiquer avec le SNC.
Ce que dit la recherche
Il existe de nombreuses recherches sur les effets du stress sur le système immunitaire. Nombre de ces études portent sur la libération de cytokines en réponse au stress physique et psychologique.
Une cytokine est une petite protéine libérée par les cellules, en particulier celles du système immunitaire. Il existe de nombreux types de cytokines, mais celles qui sont généralement stimulées par le stress sont appelées cytokines pro-inflammatoires.
Dans des circonstances normales, votre corps libère des cytokines pro-inflammatoires en réponse à une infection ou à une blessure pour aider à détruire les germes ou à réparer les tissus. En cas de stress physique ou émotionnel, l’organisme libère également certaines hormones, dont l’épinéphrine (adrénaline). Ces hormones peuvent se lier à des récepteurs spécifiques qui signalent la production de cytokines pro-inflammatoires.
Voici un aperçu de quelques-unes des recherches et des discussions récentes autour de la PNI dans la communauté médicale:
- Une 2016 review d’études existantes a constaté que les expériences stressantes pendant l’enfance peuvent augmenter la libération de cytokines par votre système immunitaire. Ce phénomène est associé à un risque accru de maladie mentale à l’âge adulte. Les chercheurs pensent que cette libération précoce de cytokines peut entraîner des changements dans le cerveau qui augmentent le risque de développer une maladie mentale plus tard dans la vie.
- Un article de 2015 a noté que les rats produisaient différents types de cytokines en fonction du type de stress qu’ils subissaient. Par exemple, une blessure produit un type de cytokine pro-inflammatoire. En revanche, l’exposition à un facteur de stress social, tel que la séparation d’un membre de la famille proche, libère un autre type de cytokine pro-inflammatoire.
- Une autre 2016 review a constaté que les troubles du sommeil et le fait de trop dormir semblaient déclencher la libération de cytokines pro-inflammatoires.
- Une 2011 review explorant le lien entre le stress et le système immunitaire a constaté que le stress peut jouer un rôle dans les conditions qui affectent le système immunitaire, telles que le cancer, le VIH et les maladies inflammatoires de l’intestin.
Quels sont les exemples de PNI ?
Que signifient toutes ces nouvelles connaissances pour notre santé ? Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur le rôle que jouent les PNI dans plusieurs affections courantes.
Le psoriasis
Le psoriasis est un excellent exemple de la façon dont votre système immunitaire, votre SNC, votre santé mentale et votre niveau de stress sont tous intimement liés. Il s’agit d’une maladie chronique qui entraîne une croissance trop rapide des cellules de la peau. En règle générale, l’organisme élimine les cellules cutanées excédentaires, mais si vous souffrez de psoriasis, ces cellules s’accumulent à la surface de votre peau. La prolifération des cellules cutanées dans le psoriasis est due à la libération de cytokines par le système immunitaire. Nous savons que le stress psychologique peut aggraver ou déclencher des épisodes de psoriasis. En effet, les personnes atteintes de psoriasis ont tendance à avoir des niveaux accrus de cortisol, une hormone de stress.
Votre hypothalamus, qui fait partie de votre SNC, est responsable de la production de cortisol. Lorsqu’il détecte des facteurs de stress, il envoie un signal à l’hypophyse située à proximité, qui déclenche la production de cortisol. Cette production peut à son tour déclencher la libération de cytokines pro-inflammatoires par le système immunitaire. Ces cytokines déclenchent ensuite une prolifération des cellules de la peau.
En outre, les personnes atteintes de psoriasis déclarent souvent souffrir de troubles psychologiques, tels que la dépression, l’augmentation du stress et les pensées suicidaires. Des recherches antérieures ont établi un lien entre l’augmentation des niveaux de cytokines et la dépression majeure.
Il n’existe actuellement aucun traitement curatif du psoriasis, mais de nouveaux développements dans le domaine des INP pourraient changer la donne à l’avenir. En attendant, voici comment le gérer à la maison.
Cancer
Une 2013 review de nombreuses études explorant la relation entre PNI et cancer a trouvé des preuves suggérant que :
- Les femmes présentant des facteurs de risque génétiques de développer un cancer ont montré des anomalies du système immunitaire en réponse au stress.
- Les personnes atteintes d’un cancer du sein, du col de l’utérus ou de l’ovaire qui ont déclaré se sentir stressées ou seules présentaient des anomalies au niveau de leur système immunitaire.
Maladie coronarienne
Une revue de 2010 portant sur la relation entre le stress, la fonction immunitaire et la maladie coronarienne a fait écho à d’autres études suggérant que le stress psychologique augmente la production de cytokines pro-inflammatoires.
Cette augmentation des cytokines pro-inflammatoires est associée à une augmentation de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle. En outre, la production de cytokines par le système immunitaire favorise les sensations de maladie ou de fatigue. Selon cette étude, cette réaction n’est pas immédiatement nocive. Cependant, le stress à long terme et la production de cytokines peuvent contribuer au développement de maladies cardiaques.
En bref
L’INP est un domaine d’étude en plein essor qui examine la relation entre le SNC et le système immunitaire. Bien que certaines recherches aient soulevé plus de questions que de réponses, les chercheurs savent maintenant que le stress physique et émotionnel peut avoir un effet très réel sur votre système immunitaire. Il pourrait même orienter les chercheurs vers des remèdes attendus depuis longtemps pour ces deux affections, ainsi que pour de nombreuses autres.
