Selon l’Académie américaine de pédiatrie, on estime que 34 millions d’enfants américains (soit 46 % des enfants) âgés de 18 ans ou moins ont subi un traumatisme au moins une fois dans leur vie.
Un traumatisme infantile est un événement perturbant vécu par un enfant et perçu comme mettant sa vie en danger, violent et/ou dangereux. Le traumatisme provoque la peur et des dommages psychologiques, physiques ou émotionnels importants. L’événement traumatique peut être ponctuel, comme un accident de voiture, la mort d’un proche ou une catastrophe naturelle telle qu’un tremblement de terre ou un ouragan. L’expérience traumatisante peut également être permanente, comme le fait d’être victime d’abus physiques ou sexuels, de négligence, de racisme, de brimades ou de vivre dans un quartier dangereux.
Les traumatismes subis par les enfants peuvent avoir des effets néfastes sur leur bien-être physique, mental, social et émotionnel. Un traumatisme non traité ou non résolu chez l’enfant peut se prolonger à l’âge adulte. Il a été démontré qu’il était associé à un risque accru de dépression, d’automutilation et de comportements à haut risque tels que les rapports sexuels non protégés et la conduite dangereuse.
Il est donc important de reconnaître les signes de traumatisme chez les enfants dans les semaines et les mois qui suivent un événement traumatisant, afin qu’une intervention précoce puisse contribuer à minimiser et/ou à prévenir les conséquences à long terme.
Signes émotionnels de traumatisme
Un enfant traumatisé a généralement du mal à identifier, exprimer et gérer ses émotions. Parfois, il intériorise ses sentiments et ne dispose que d’un langage limité pour exprimer son état émotionnel. Lorsqu’il réagit au stress, il peut réagir fortement et de manière imprévisible et avoir des difficultés à désamorcer ses émotions exacerbées.
Certains enfants peuvent devenir émotionnellement insensibles aux situations dangereuses, ce qui peut les rendre vulnérables à un nouveau traumatisme.
Si la nature de son traumatisme implique des relations interpersonnelles, il peut devenir extrêmement vigilant et sur la défensive lorsqu’il interagit avec les autres, afin de se protéger. Si l’enfant n’a pas de relations significatives et de confiance, il risque de ne pas apprendre à gérer ses émotions de manière appropriée. En conséquence, il peut abandonner rapidement des tâches dès qu’il se sent frustré.
- Sentir de la tristesse ou de la dévalorisation
- Montrer des accès intenses de colère et d’agressivité
- Etre facilement effrayé ou avoir peur
- Sentir de la culpabilité ou de la honte
- Se sentir déprimé ou seul
- Montrer de la peur lorsqu’on est séparé d’un parent
- Plus de pleurs ou de cris
- Se sentir timide ou plus sous pression
Signes comportementaux de traumatisme
Chez les jeunes enfants, les traumatismes peuvent avoir des effets néfastes sur le cerveau en développement. Lorsque le cerveau donne la priorité à la reconnaissance et à la réponse aux menaces, cela a un impact sur l’acquisition des compétences et retarde le développement. Les parties du cerveau qui sont affectées sont le système limbique, l’hippocampe et le cortex préfrontal. Le cortex préfrontal est responsable de la régulation émotionnelle, de l’attention, de la cognition, des fonctions exécutives et du contrôle des impulsions.
Parmi les signes comportementaux de traumatisme chez les enfants, citons :
- Tolérance à la frustration
- Montre des signes de dissociation, de repli sur soi, de fermeture, d’absence ou de fermeture
- Peine à se concentrer sur son travail scolaire, ses projets, ses tâches et/ou ses conversations
- Comportement régressif où il revient à un stade antérieur de son développement, comme mouiller son lit et/ou sucer son pouce
- refuser d’aller à l’école
- pleurer fréquemment
- dormir difficilement
- prendre ou perdre du poids soudainement
- changer ses habitudes alimentaires ou montrer des signes de troubles alimentaires
- exhiber des comportements imprudents et risqués comme l’abus de substances et une activité sexuelle inappropriée
- montrer des signes d’automutilation comme se couper ou se suicider
- surmonter des problèmes d’anxiété et de dépression
- surmonter des problèmes d’anxiété et de dépression
- surmonter des problèmes d’anxiété et d’anxiétéd’autodestruction tels que les coupures ou le suicide
- Exprimer une inquiétude extrême quant à leur sécurité
- Rejouer l’événement traumatisant, en particulier chez les jeunes enfants
Signes physiques de traumatisme
Les traumatismes subis par les enfants peuvent avoir un impact négatif sur le fonctionnement de leur système immunitaire. Plus précisément, l’exposition à un traumatisme entraîne l’activation de réponses inflammatoires par le système immunitaire pendant une période prolongée. Cela peut rendre les enfants plus sensibles à des maladies telles que le syndrome métabolique, l’asthme et les infections.
Un autre signe physique indiquant qu’un enfant a subi un traumatisme complexe est la dysrégulation corporelle. On parle de dysrégulation corporelle lorsque le corps répond de manière excessive ou insuffisante aux stimuli sensoriels. Par exemple, l’enfant peut être hypersensible au bruit, au toucher, à la lumière ou aux odeurs. Il peut se plaindre de douleurs dans certaines parties de son corps alors qu’il n’y a pas de cause physique.
Elles peuvent également être désensibilisées à leurs sensations physiques, c’est-à-dire qu’elles ne sont pas conscientes de la douleur ou du toucher de leur corps. Par conséquent, ils peuvent se blesser physiquement sans le savoir.
Dépistage
Les prestataires de soins pédiatriques utilisent des outils de dépistage validés pour évaluer le développement, la santé mentale et le comportement de l’enfant. Ils peuvent aider à déterminer si les symptômes d’un enfant, tels que les retards de développement, l’anxiété et les problèmes socio-émotionnels, sont dus à un traumatisme.
Voici quelques filtres couramment utilisés :
- Questionnaire sur les âges et les stades
- Liste de contrôle des symptômes pédiatriques
- Questionnaire sur les forces et les difficultés
- Questionnaire sur la santé du patient
Les enfants ayant subi des traumatismes connus peuvent être évalués à l’aide du PTSD Reaction Index Brief form et du Psychosocial Assessment Tool for medical traumas.
L’Intermountain Care Process Model a récemment mis au point le Pediatric Traumatic Stress Screening Tool pour évaluer le stress traumatique chez les enfants dans le contexte des soins primaires et pour aider à identifier les critères diagnostiques du SSPT
Ressources pour les parents et les soignants
Si votre enfant ou une personne que vous connaissez a subi un traumatisme, voici quelques ressources pour vous aider.
Si vous êtes victime de maltraitance ou si vous connaissez quelqu’un qui pourrait l’être, appelez ou envoyez un SMS à la ligne d’assistance téléphonique Childhelp National Child Abuse Hotline au 1-800-422-4453 pour parler à un conseiller professionnel en cas de crise
Pour plus de ressources en matière de santé mentale, consultez notre base de données nationale des lignes d’assistance.
Un mot de MentorShow
Chaque enfant est différent et la façon dont il réagit au traumatisme dépend de multiples facteurs, notamment la gravité de l’événement, l’âge chronologique de l’enfant, son stade de développement, le niveau de soutien de la personne qui s’occupe de lui et le type d’environnement auquel l’enfant est exposé.
Après un événement traumatisant, il peut être difficile de se concentrer sur la façon d’aller de l’avant. Cependant, les enfants peuvent se remettre d’un traumatisme lorsque les parents, les soignants et les enseignants qui les entourent leur permettent de se sentir à nouveau en sécurité, en les réconfortant et en les guidant à travers leur chagrin et leur peur. Il est essentiel de soutenir un enfant pendant sa guérison pour éviter qu’il ne subisse les effets durables d’un traumatisme.
