Lorsqu’une personne tombe malade, il est naturel de vouloir comprendre pourquoi. Dans le cas des troubles de l’alimentation, qui sont associés à de nombreux mythes et stéréotypes négatifs, la question du lien de causalité peut être particulièrement déroutante.
La culture dans son ensemble attribue généralement les troubles de l’alimentation à des explications trop simples, telles que la promotion par les médias de modèles irréellement minces ou une mauvaise éducation. Même certains professionnels de la santé adhèrent à ces explications.
Cet article explore certains des facteurs de risque susceptibles d’augmenter la probabilité qu’une personne développe un trouble de l’alimentation, y compris l’impact des variables environnementales et génétiques. Il aborde également les causes potentielles de certains troubles de l’alimentation
Facteurs de risque des troubles de l’alimentation
De nombreux facteurs ont été étudiés, ou sont en cours d’étude, comme pouvant contribuer au développement de troubles alimentaires. Pour tous les types de troubles alimentaires, il est probable que les facteurs liés à la santé mentale et à l’image corporelle jouent un rôle important dans l’apparition de ces troubles.
En général, la plupart des experts s’accordent à dire que les troubles de l’alimentation sont des maladies complexes qui ne résultent pas d’une cause unique mais d’une interaction complexe de facteurs biologiques, psychologiques et environnementaux.
Santé mentale
Les facteurs de risque pour la santé mentale peuvent inclure l’anxiété, la dépression, une faible estime de soi et des traumatismes tels que les abus sexuels dans l’enfance. Les facteurs de stress social, tels que la pression des pairs et les brimades, peuvent également être en cause.
Image corporelle
Les facteurs de risque liés aux comportements alimentaires et à l’image corporelle peuvent également être liés au développement de troubles alimentaires. Il peut s’agir de
- Insatisfaction corporelle
- Petits problèmes d’alimentation ou gastro-intestinaux dans la petite enfance
- Faire une fixation sur un corps mince
- Tiraillements et commentaires critiques sur le poids
Autres facteurs
Les dysfonctionnements familiaux ont longtemps été cités comme l’une des causes des troubles de l’alimentation. Cependant, les familles ne causent pas les troubles du comportement alimentaire de manière simple et directe.
Si le fait de grandir dans un foyer dysfonctionnel peut accroître le risque de nombreux problèmes psychologiques, y compris les troubles de l’alimentation, cela ne condamne pas un enfant à souffrir d’un trouble de l’alimentation ou de tout autre trouble psychologique.
Certaines recherches suggèrent que le fonctionnement familial caractérisé par des niveaux élevés de rigidité peut être associé à un risque plus élevé de troubles du comportement alimentaire.
Récapitulation
Les scientifiques ne peuvent pas dire exactement ce qui cause un trouble du comportement alimentaire ou prédire qui développera un trouble du comportement alimentaire. Il existe de nombreuses voies différentes vers le développement d’un trouble du comportement alimentaire, de l’hyperphagie boulimique à l’anorexie mentale en passant par la boulimie
Facteurs de risque des troubles spécifiques de l’alimentation
La recherche sur les facteurs de risque se concentre sur l’identification des traits ou des expériences qui précèdent le développement d’un trouble spécifique (et pas seulement de la catégorie générale des troubles alimentaires). Pour qu’un facteur de risque soit considéré comme un facteur causal, il doit précéder le développement du trouble alimentaire.
Il doit également pouvoir être manipulé pour prévenir l’apparition du trouble. Par exemple, le tabagisme est un facteur de risque causal du cancer du poumon ; il précède le développement de la maladie et le fait de ne pas fumer réduit le risque de développer un cancer du poumon.
Comme les troubles de l’alimentation sont des troubles relativement rares et diversifiés, il est difficile et coûteux de réaliser les types d’études de grande envergure et à long terme nécessaires pour mieux évaluer les facteurs de risque.
À ce jour, peu de recherches sur les facteurs de risque ont réussi à démontrer un lien de causalité, mais une étude de 2016 a mis en évidence ces facteurs de risque causaux pour les troubles de l’alimentation.
Anorexie mentale
Les personnes souffrant d’anorexie mentale restreignent leur consommation de nourriture, ont une peur intense de prendre du poids et ont une perception déformée de leur poids et de leur santé. Le fait d’avoir un indice de masse corporelle (IMC) faible, c’est-à-dire d’être en sous-poids, a été identifié comme un facteur de risque. Toutefois, l’anorexie mentale peut survenir chez des personnes dont l’IMC se situe dans la fourchette normale.
Problèmes liés à l’IMC
Bulimia Nervosa
La boulimie, caractérisée par des épisodes répétés d’hyperphagie et de purge, présente plusieurs facteurs de risque identifiés. Ceux-ci comprennent:
- Croire que la minceur est équivalente à l’attrait (intériorisation de l’idéal de minceur)
- Avoir une image corporelle négative (insatisfaction corporelle)
- Percevoir une pression pour être mince
- Régimes alimentaires
Hyperphagie boulimique
L’hyperphagie boulimique est similaire à la boulimie, mais sans l’aspect purgation. Ce trouble du comportement alimentaire a été ajouté au « Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux » (DSM-5) en 2013.
Une étude a noté que chez les filles, les éléments suivants étaient associés à l’hyperphagie boulimique à l’âge adulte:
- Insatisfaction corporelle à l’adolescence
- Symptômes dépressifs
- Mauvaise estime de soi
Une étude de 2017 a suggéré que l’urgence négative, décrite comme une « tendance à agir impulsivement en cas de détresse », est également impliquée.
Trouble de la purge
Le trouble de la purge est similaire à la boulimie, mais dans ce cas, le comportement se limite à la purge sans frénésie alimentaire. Le seul facteur de risque causal identifié par la recherche de 2016 est le régime. D’autres recherches ont suggéré que les facteurs de risque du trouble de la purge sont similaires à ceux de la boulimie et de l’hyperphagie boulimique.
Facteurs génétiques
Le fait d’être issu d’une famille ayant des antécédents de troubles de l’alimentation peut augmenter le risque de développer un trouble de l’alimentation. Une partie de ce risque accru pourrait être due à la modélisation de comportements liés aux troubles de l’alimentation au sein d’une famille (par exemple, l’observation d’un membre de la famille en train de suivre un régime).
Cependant, la recherche sur les études de jumeaux, qui permet d’isoler le rôle de la génétique, suggère qu’environ 40 à 60 % du risque d’anorexie mentale, de boulimie et d’hyperphagie boulimique provient de l’influence génétique.
Dernières recherches
L’initiative génétique sur l’anorexie mentale (ANGI), la plus vaste et la plus rigoureuse étude génétique jamais réalisée sur les troubles de l’alimentation, est actuellement en cours aux États-Unis, en Suède, en Australie, au Royaume-Uni et au Danemark. Cette recherche pourrait fournir davantage d’informations sur le profil génétique qui contribue aux troubles de l’alimentation.
Ces résultats ne signifient pas qu’il existe un seul gène des troubles de l’alimentation, ni même que les gènes causent les troubles de l’alimentation. Certaines personnes peuvent hériter de traits tels que l’anxiété, la peur, le perfectionnisme ou l’humeur, qui ont été associés au développement d’un trouble alimentaire. Ces aspects du tempérament ont également été associés à plusieurs autres troubles.
Pour certaines personnes, des variations dans plusieurs gènes différents contribuent à des traits qui, à leur tour, augmentent ou diminuent leur risque de troubles alimentaires.
Prévalence dans les familles
Certaines personnes souffrant de troubles de l’alimentation sont capables d’identifier plusieurs autres membres de leur famille qui ont également souffert de troubles de l’alimentation. Il existe certaines familles dans lesquelles le risque de troubles alimentaires est beaucoup plus élevé que dans la population générale, mais ces familles sont relativement rares.
Même des antécédents familiaux à haut risque indiquant un risque génétique accru ne signifient pas qu’une personne est destinée à développer un trouble de l’alimentation. Inversement, toutes les personnes atteintes d’un trouble alimentaire ne peuvent pas identifier un autre membre de leur famille qui en est atteint.
La plupart des cas de troubles alimentaires sont sporadiques, sans antécédents familiaux. Étant donné la taille réduite des familles d’aujourd’hui, il n’y a souvent pas assez de données pour déterminer si un individu spécifique a une tendance génétique
Les troubles de l’alimentation sont des maladies stigmatisées, et les membres de la famille ne partagent souvent pas leurs difficultés avec leur trouble.
Facteurs environnementaux
La plupart des recherches antérieures sur les troubles de l’alimentation ont porté sur les facteurs de risque environnementaux. C’est pourquoi ils sont souvent accusés d’être à l’origine des troubles du comportement alimentaire. Les facteurs environnementaux comprennent les événements et les influences dans la vie d’un individu, tels que :
- Culture alimentaire
- Les médias
- Traumatisme
- Attention au poids
Des influences telles que le sexe, l’appartenance ethnique ou certains contextes sportifs peuvent renforcer ou atténuer d’autres facteurs environnementaux.
Le modèle tripartite est un modèle qui permet de comprendre certains des facteurs de risque socioculturels des troubles de l’alimentation. Il propose que l’exposition aux messages des médias, des pairs et des parents contribue à ce qu’une personne idéalise la minceur et s’engage dans une comparaison sociale. L’idéalisation et la comparaison sociale peuvent conduire à une mauvaise image corporelle et à diverses formes de troubles du comportement alimentaire.
Récapitulatif
Facteurs environnementaux protecteurs
Certains facteurs environnementaux peuvent contribuer à protéger les personnes contre les troubles de l’alimentation. Il peut s’agir de
- Repas en famille
- Petit-déjeuner
- Régulation émotionnelle
- Techniques de pleine conscience
Les techniques qui aident les groupes et les individus à remettre en question les idéaux de beauté irréalistes (y compris la glorification de la minceur et la stigmatisation des personnes en surpoids) sont également utiles et protectrices.
Bon nombre de ces changements environnementaux, tels que l’amélioration du statut et du pouvoir des femmes, la réduction de l’objectivation des hommes et des femmes et le respect accru des personnes de toutes tailles et de toutes formes, profiteront à tout le monde, et pas seulement aux personnes présentant un risque de troubles de l’alimentation.
Ces changements contribuent à créer des communautés plus aimables, plus sûres et probablement plus protectrices.
Interaction entre les gènes et l’environnement
Ni les gènes (la nature) ni l’environnement (l’éducation) ne sont à l’origine des troubles de l’alimentation. Les troubles du comportement alimentaire sont probablement le résultat d’une interaction complexe de ces facteurs.
Même lorsqu’un facteur précipitant (tel qu’un événement traumatisant) peut être identifié, il existe presque toujours une combinaison d’autres facteurs contributifs. Le facteur précipitant est très probablement l’élément déclencheur d’une cascade d’événements.
La susceptibilité génétique peut influencer leur réponse à des facteurs de stress spécifiques. Par exemple :
- Une personne génétiquement prédisposée à un trouble de l’alimentation peut être plus sensible aux taquineries liées au poids et y réagir de façon exacerbée (par exemple, en commençant un régime qui se transforme en trouble).
- Une personne génétiquement vulnérable peut continuer à suivre un régime beaucoup plus longtemps que ses pairs qui suivent un régime puis l’arrêtent.
- Une personne ayant le tempérament qui sous-tend généralement l’anorexie mentale (anxieuse et perfectionniste) peut rechercher les types d’environnements sociaux qui contribuent à l’apparition d’un régime.
Epigénétique
Le domaine émergent de l’épigénétique, qui étudie si, comment et quand les gènes sont exprimés, apporte un éclairage supplémentaire. L’épigénétique explique que certains facteurs environnementaux déterminent l’expression des gènes ou même activent ou désactivent certains gènes dans la génération suivante
Le stress que subissent les parents modifie leur comportement et peut activer ou désactiver des gènes chez leur progéniture qui n’a même pas été exposée à ce facteur de stress.
En ce qui concerne les troubles de l’alimentation, il est prouvé que plus une personne souffre d’anorexie mentale depuis longtemps, plus il y a de chances qu’elle présente des altérations dans l’expression de ses gènes. Il semble que la malnutrition puisse activer ou désactiver certains gènes, ce qui influe sur l’évolution du trouble. Cependant, les études épigénétiques sur les troubles alimentaires n’en sont qu’à leurs débuts.
Un mot de MentorShow
Tout comme les facteurs environnementaux peuvent accroître la vulnérabilité d’une personne à un trouble du comportement alimentaire, l’inverse est également vrai : Changer l’environnement peut faciliter la prévention et le rétablissement. Par exemple, le fait de grandir avec des parents chaleureux et attentifs peut atténuer les gènes prédisposant une personne à l’anxiété. Cependant, le hasard et la chance jouent également un rôle, et le risque génétique varie d’un individu à l’autre.
Même en dépit de toutes les mesures préventives, certaines personnes présentant un risque génétique extrêmement élevé peuvent développer un trouble de l’alimentation après un ou deux événements déclencheurs indépendants de leur volonté. D’autres personnes présentant un faible risque génétique peuvent faire preuve de résilience face au développement d’un trouble de l’alimentation, même en présence de nombreux facteurs de risque environnementaux potentiels.
Lorsqu’une personne développe un trouble de l’alimentation, ce n’est la faute de personne. La cause des troubles alimentaires est trop complexe pour être attribuée à une seule personne, un seul événement ou un seul gène.
Si vous ou un proche êtes confronté à un trouble de l’alimentation, contactez le service d’assistance téléphonique de la National Eating Disorders Association (NEDA) au 1-800-931-2237 pour obtenir de l’aide.
Pour d’autres ressources en matière de santé mentale, consultez notre base de données nationale des lignes d’assistance.
