Une boîte de Skinner est un appareil fermé qui contient une barre ou une clé qu’un sujet animal peut manipuler afin d’obtenir un renforcement. Développée par B. F. Skinner et également connue sous le nom de chambre de conditionnement opérant, cette boîte est également équipée d’un dispositif qui enregistre chaque réponse fournie par l’animal ainsi que le programme unique de renforcement qui lui a été attribué. Les sujets animaux courants sont les rats et les pigeons.
Skinner a eu l’idée de créer sa chambre de conditionnement opérant comme une extension des boîtes de puzzle qu’Edward Thorndike a fameusement utilisées dans ses recherches sur la loi de l’effet. Skinner lui-même n’a pas appelé ce dispositif « boîte de Skinner », préférant le terme « boîte à levier ».
Comment fonctionne une boîte de Skinner
La conception d’une boîte de Skinner peut varier en fonction du type d’animal et des variables expérimentales. Elle doit comporter au moins un levier, une barre ou une clé que l’animal peut manipuler.
Lorsque le levier est actionné, de la nourriture, de l’eau ou un autre type de renforcement peut être distribué. D’autres stimuli peuvent également être présentés, notamment des lumières, des sons et des images. Dans certains cas, le sol de la chambre peut être électrifié.
La boîte de Skinner est généralement fermée, afin d’empêcher l’animal d’être confronté à d’autres stimuli. Grâce à ce dispositif, les chercheurs peuvent étudier soigneusement le comportement dans un environnement très contrôlé. Par exemple, les chercheurs peuvent utiliser la boîte de Skinner pour déterminer quel schéma de renforcement conduit au taux de réponse le plus élevé chez les sujets de l’étude.
Aujourd’hui, les étudiants en psychologie peuvent utiliser une version virtuelle d’une boîte de Skinner pour mener des expériences et apprendre le conditionnement opérant.
La boîte de Skinner dans la recherche
Horaires de renforcement partiel
D’autres pigeons n’obtiennent une boulette qu’après un certain temps ou un certain nombre de réponses (renforcement partiel). Il existe plusieurs types de programmes de renforcement partiel.
- Programme à rapport fixe : Les pigeons reçoivent une pastille après avoir picoré la clé un certain nombre de fois ; par exemple, ils recevraient une pastille tous les cinq coups de bec.
- Programme à rapport variable : les sujets reçoivent un renforcement après un nombre aléatoire de réponses.
- Horaire à intervalles fixes : les sujets reçoivent une pastille après qu’une période de temps désignée se soit écoulée ; par exemple, toutes les 10 minutes.
- Programme à intervalles variables : les sujets reçoivent une pastille à des intervalles de temps aléatoires.
Une fois les données obtenues à partir des essais réalisés dans les boîtes de Skinner, les chercheurs peuvent examiner le taux de réponse. Cela leur permettra de savoir quels programmes ont conduit au niveau de réponse le plus élevé et le plus cohérent.
Mythes de la boîte de Skinner
La boîte de Skinner ne doit pas être confondue avec l’une des autres inventions de Skinner, le baby tender (également connu sous le nom de berceau pneumatique). À la demande de sa femme, Skinner a créé un berceau chauffant doté d’une fenêtre en plexiglas, conçu pour être plus sûr que les autres berceaux disponibles à l’époque. La confusion sur l’utilisation du berceau a conduit à le confondre avec un dispositif expérimental, ce qui a conduit certains à croire que le berceau de Skinner était en fait une variante de la boîte de Skinner.
À un moment donné, une rumeur s’est répandue selon laquelle Skinner avait utilisé le berceau pour faire des expériences avec sa fille, ce qui l’a poussée à se suicider. La boîte de Skinner et le berceau de bébé sont deux choses totalement différentes, et Skinner n’a pas mené d’expériences sur sa fille ou avec le berceau. Sa fille ne s’est pas non plus suicidée.
Un mot de MentorShow
La boîte de Skinner est un outil important pour l’étude des comportements acquis. Elle a beaucoup contribué à notre compréhension des effets du renforcement et de la punition.
