Le principe de la loi de l’effet développé par Edward Thorndike suggère que:
« Les réponses qui produisent un effet satisfaisant dans une situation particulière sont plus susceptibles de se reproduire dans cette situation, et les réponses qui produisent un effet inconfortable sont moins susceptibles de se reproduire dans cette situation (Gray, 2011, p.
Edward Thorndike (1898) est célèbre en psychologie pour ses travaux sur la théorie de l’apprentissage qui ont conduit au développement du conditionnement opérant au sein du behaviorisme.
Alors que le conditionnement classique repose sur le développement d’associations entre des événements, le conditionnement opérant implique l’apprentissage à partir des conséquences de notre comportement.
Skinner n’a pas été le premier psychologue à étudier l’apprentissage par les conséquences. En effet, la théorie du conditionnement opérant de Skinner s’appuie sur les idées d’Edward Thorndike.
Thorndike a étudié l’apprentissage chez les animaux (généralement des chats). Il a conçu une expérience classique dans laquelle il a utilisé une boîte à puzzle (voir fig. 1) pour tester empiriquement les lois de l’apprentissage.
Fig 1 : Graphique simplifié du résultat de l’expérience de la boîte à puzzle.
Il a placé un chat dans la boîte à puzzle, qu’il a encouragé à s’échapper pour atteindre un morceau de poisson placé à l’extérieur. Thorndike plaçait un chat dans la boîte et chronométrait le temps qu’il mettait à s’échapper. Les chats expérimentaient différentes façons de s’échapper de la boîte à énigmes et d’atteindre le poisson.
Eventuellement, ils tombaient sur le levier qui ouvrait la cage. Lorsque le poisson s’était échappé, on le remettait dans la cage et, une fois de plus, on notait le temps qu’il mettait à s’échapper. Au cours d’essais successifs, les chats apprenaient que le fait d’appuyer sur le levier avait des conséquences favorables et ils adoptaient ce comportement, devenant de plus en plus rapides à appuyer sur le levier.
Edward Thorndike a proposé une « loi de l’effet » qui stipule que tout comportement suivi de conséquences agréables est susceptible d’être répété, et que tout comportement suivi de conséquences désagréables est susceptible d’être interrompu.
Évaluation critique
Thorndike (1905) a introduit le concept de renforcement et a été le premier à appliquer des principes psychologiques au domaine de l’apprentissage.
Ses recherches ont conduit à de nombreuses théories et lois de l’apprentissage, telles que le conditionnement opérant. Skinner (1938), comme Thorndike, a placé des animaux dans des boîtes et les a observés pour voir ce qu’ils étaient capables d’apprendre.
B.F. Skinner s’est appuyé sur les principes de Thorndike pour développer sa théorie du conditionnement opérant. Le travail de Skinner consistait à étudier systématiquement la manière dont les conséquences d’un comportement influencent sa fréquence à l’avenir. Il a introduit les concepts de renforcement (positif et négatif) et de punition pour décrire comment les conséquences peuvent modifier le comportement.
Les théories de l’apprentissage de Thorndike et de Pavlov ont ensuite été synthétisées par Hull (1935). Les recherches de Thorndike ont orienté la psychologie comparative pendant cinquante ans et ont influencé d’innombrables psychologues au cours de cette période, et même encore aujourd’hui.
Références
Gray, P. (2011). Psychologie (6e éd.) New York : Worth Publishers.
Hull, C. L. (1935). The conflicting psychologies of learning-a way out. Psychological Review, 42(6), 491.
Skinner, B. F. (1938). Le comportement des organismes : An experimental analysis. New York : Appleton-Century.
Thorndike, E. L. (1898). Animal intelligence : Une étude expérimentale des processus associatifs chez les animaux. Monographies psychologiques : General and Applied, 2(4), i-109.
Thorndike, E. L. (1905). Les éléments de la psychologie . New York : A. G. Seiler.
