Si les cauchemars et les terreurs nocturnes semblent être des synonymes, il s’agit en fait de deux expériences différentes.
Les cauchemars sont des rêves intenses qui peuvent provoquer la terreur, la colère ou le dégoût. Vous pouvez généralement vous en souvenir facilement. Les terreurs nocturnes, également appelées terreurs du sommeil, sont des épisodes au cours desquels vous vous réveillez partiellement d’un sommeil lent. Elles s’accompagnent généralement de signes de stress extrême, comme des cris ou l’agitation des membres. Vous ne vous en souviendrez probablement pas, mais une lampe cassée ou un colocataire inquiet peuvent vous donner des indices sur ce qui s’est passé.
Lisez la suite pour savoir comment distinguer les cauchemars des terreurs nocturnes.
Cauchemars et terreurs nocturnes
Voici une brève description des principales différences entre les cauchemars et les terreurs nocturnes :
Chez les adultes
Prévalence:75% des enfants ont fait au moins un cauchemar.
Pic : Les cauchemars apparaissent généralement à l’âge de 3 ans et atteignent leur maximum entre 6 et 10 ans.
Contenu : Facilement mémorisable. Les thèmes les plus courants sont la chute, la poursuite ou la présence d’un être maléfique.
| Cauchemars | Terres nocturnes | |
| En général | Temps: Généralement dans le dernier tiers de la nuit. Phase de sommeil :Phase REM. Cause fréquente : Stress et traumatisme. Réveil : Vous vous réveillez généralement seul dans un état lucide. Activité : Vous pouvez gémir ou marmonner. |
Moment : Généralement dans le premier tiers de la nuit. Phase de sommeil : Phase NREM, généralement pendant le sommeil lent. Cause fréquente : Perturbation des ondes cérébrales pendant le sommeil. Réveil : Vous aurez généralement du mal à vous réveiller et pourrez être confus pendant plusieurs minutes. Activité:Vous pourriez vous débattre, crier ou sortir du lit en courant. |
| Prévalence: Pratiquement tous les adultes ont fait un cauchemar au cours de leur vie. Environ 35-45% des adultes en font au moins un par mois. Pic:Plus fréquent avec l’avancée en âge. Contenu : Facilement mémorisable. Les thèmes communs sont l’échec, l’impuissance et les conflits interpersonnels. |
Prévalence : 1-2% ont eu des terreurs nocturnes à un moment donné de leur vie adulte. Pic:Plus fréquent avant l’âge de 25 ans. Contenu : Difficile à mémoriser. Certains adultes peuvent avoir un vague souvenir d’un sentiment de précipitation ou de panique, mais pas plus. |
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| Chez les enfants | Prévalence:56% des enfants âgés de 13 ans et moins ont eu des terreurs nocturnes à un moment donné. Pic : Les terreurs nocturnes apparaissent à 18 mois et la prévalence diminue avec l’âge. Contenu : Presque impossible à se rappeler. |
Qu’est-ce qui cause les cauchemars ?
Plusieurs facteurs peuvent contribuer aux cauchemars, notamment :
Stress et traumatisme
Les cauchemars sont des rêves entachés par le stress et les traumatismes du monde extérieur. Une théorie courante suggère que les cauchemars sont une façon pour votre cerveau de répéter vos réactions face à un danger.
Votre cauchemar peut ne pas refléter exactement la menace. Il s’agit plutôt d’une représentation simplifiée et symbolique. Si vous craignez de vous éloigner de vos vieux amis, vous pouvez rêver d’une inondation qui vous emporte littéralement loin de votre communauté.
Les cauchemars surviennent souvent après un traumatisme. Environ la moitié des personnes qui cherchent à se faire soigner pour un trouble de stress post-traumatique (TSPT) font des cauchemars répétitifs. Ces rêves récurrents vous obligent à revivre le traumatisme à l’origine de votre syndrome de stress post-traumatique. Ils ont tendance à être profondément perturbants et peuvent saboter votre capacité à dormir.
Expériences de la petite enfance
Selon l’hypothèse de l’accélération du stress, une grande partie de votre cerveau reste en construction avant l’âge de 3 ans et demi. S’il vous arrive quelque chose de grave, votre cerveau peut accélérer le développement de votre réaction de peur. À l’âge adulte, votre cerveau peut être moins efficace pour contrôler les émotions négatives pendant votre sommeil, ce qui vous rend sujet aux cauchemars.
Il n’est pas nécessaire que cette expérience soit liée à un abus. Il suffit qu’elle soit suffisamment désagréable pour provoquer une forte réaction de stress. Par exemple, un érythème fessier tenace peut sembler anodin aux adultes, mais pour un nourrisson ou un enfant en bas âge qui ressent la douleur pour la première fois, il peut être traumatisant à sa manière.
Médicaments
Certains médicaments peuvent augmenter les risques de cauchemars. Il s’agit notamment des :
- Bêta-bloquants. Ces médicaments traitent l’hypertension artérielle et les troubles du rythme cardiaque.
- Agonistes dopaminergiques. Ces médicaments traitent une série d’affections en imitant l’action de la dopamine dans votre cerveau.
- Inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS). Ces antidépresseurs courants peuvent aider à soulager les symptômes de la dépression et de l’anxiété.
Qu’est-ce qui cause les terreurs nocturnes ?
Les terreurs nocturnes se produisent généralement lorsque vous êtes profondément endormi. Cette période est appelée sommeil lent car les ondes de l’activité électrique dans votre cerveau sont plus grandes et plus lentes que d’habitude.
Les personnes qui ont souvent des terreurs nocturnes ont tendance à avoir des ondes cérébrales mal adaptées pendant cette phase du sommeil. Lorsque les ondes cérébrales s’entrechoquent, elles peuvent vous plonger dans un état de demi-éveil. Votre corps peut passer de zéro à 100, votre cœur s’accélère et vos muscles se tendent. Mais votre moi conscient sera probablement « hors ligne » et ignorera ce qui se passe.
Plusieurs facteurs peuvent vous prédisposer aux terreurs nocturnes:
- Génétique. HLA-DQB1*05:01 est plus fréquent chez les personnes souffrant de terreurs nocturnes.
- Les antécédents familiaux. Si vous souffrez de terreurs nocturnes, il y a 96 pour cent de chances qu’un membre de votre famille soit confronté à des problèmes similaires. Ils peuvent avoir des terreurs nocturnes, des crises de somnambulisme ou les deux.
- Perturbation du sommeil. Le syndrome des jambes sans repos, l’apnée du sommeil ou la fièvre peuvent interrompre le sommeil profond et dérégler les ondes cérébrales.
- Médicaments.
Quelle est leur fréquence ?
Les cauchemars sont beaucoup plus fréquents que les terreurs nocturnes. Les deux sont plus fréquents dans l’enfance qu’à l’âge adulte.
Cauchemars
Plus de 75 % des enfants disent avoir fait au moins un cauchemar. Une étude menée en 2016 auprès d’enfants de maternelle suggère que les cauchemars des enfants sont plus fréquents et plus pénibles que ne le pensent de nombreux parents.
Les cauchemars peuvent commencer vers l’âge de 3 ans, mais ils deviennent généralement moins fréquents après l’âge de 10 ans.
Les adultes rapportent des cauchemars moins fréquemment que les enfants, mais certaines personnes en font souvent. Entre 35 et 45 pour cent des adultes font des cauchemars au moins une fois par mois, tandis que 2 à 6 pour cent des adultes font des cauchemars au moins une fois par semaine.
Environ 4 % des adultes vivent avec un trouble cauchemardesque, une condition qui implique des cauchemars très vifs et bouleversants. Les autres symptômes comprennent :
- des pensées intrusives concernant les cauchemars
- une anxiété qui persiste pendant les heures d’éveil
- une fatigue diurne due à un sommeil perturbé
- une réticence à s’endormir en raison de la crainte de faire d’autres cauchemars
Les terreurs nocturnes
Les terreurs nocturnes surviennent le plus souvent pendant la petite enfance, mais leur prévalence diminue rapidement avec l’âge.
Une étude canadienne de 2015 a suivi 1 940 enfants de l’âge de 18 mois à l’âge de 13 ans. Les auteurs ont constaté que 56 % des participants ont déclaré avoir eu des terreurs nocturnes à un moment donné.
- À 18 mois, 34,4 % des enfants ont eu des terreurs nocturnes.
- À l’âge de 5 ans, seuls 13,4 % des enfants avaient des terreurs nocturnes.
- À l’âge de 13 ans, seuls 5,3 % des enfants continuaient à avoir des terreurs nocturnes.
Il est peu probable que vous développiez un nouveau cas de terreur nocturne après l’âge de 5 ans. Parmi les enfants interrogés, seuls 16,5 % ont eu une première terreur nocturne après l’âge de 5 ans. La plupart des enfants plus âgés qui ont eu des terreurs nocturnes en avaient déjà eu dans leur petite enfance.
À l’âge adulte, seulement 1 à 2 pour cent des personnes ont des terreurs nocturnes. Même dans ce cas, c’est avant l’âge de 25 ans qu’elles sont les plus fréquentes.
La recherche suggère que les adultes souffrant de terreurs nocturnes sont plus susceptibles d’avoir des antécédents d’anxiété et de dépression. On ne sait toutefois pas si ces troubles contribuent aux terreurs nocturnes, ou vice versa. Si les symptômes de santé mentale peuvent absolument perturber votre sommeil, un mauvais sommeil peut également aggraver la santé mentale.
Comment les reconnaître
Les cauchemars et les terreurs nocturnes ressemblent souvent à d’autres phénomènes du sommeil. Voici comment les distinguer.
Cauchemar ou mauvais rêve
Les cauchemars ont tendance à provoquer un sentiment de danger, tandis que les mauvais rêves sont généralement simplement désagréables. Un rêve qui vous effraie suffisamment pour vous réveiller est probablement un cauchemar. Vous pouvez dormir pendant la plupart des mauvais rêves, ce qui signifie que vous ne vous en souviendrez peut-être pas clairement le matin.
Cauchemar ou terreur nocturne
La plupart des cauchemars se produisent pendant la phase REM du sommeil, c’est-à-dire tôt le matin, si vous dormez la nuit. Vous vous réveillerez probablement alerte et capable de vous souvenir clairement du rêve.
Les terreurs nocturnes se produisent généralement pendant le sommeil profond, ou au début de la nuit. Elles peuvent durer de 30 secondes à 5 minutes, après quoi vous pouvez vous recoucher. Vous ne vous en souviendrez probablement pas le matin.
Bien sûr, si vous dormez dans la même chambre que quelqu’un d’autre, cette personne pourrait se souvenir de vos terreurs nocturnes. Il est souvent difficile de les ignorer car elles peuvent provoquer :
- des cris ou des pleurs
- des secousses ou des battements de membres
- des battements cardiaques rapides
- des muscles tendus
- des sueurs profuses
Des draps trempés de sueur ou des objets mystérieusement cassés peuvent également offrir quelques indices d’un épisode de terreur nocturne.
Terreurs nocturnes et somnambulisme
Lorsque vous êtes somnambule, vous pouvez adopter des comportements simples, comme quitter le lit et marcher dans la maison, sans en être conscient. Comme les terreurs nocturnes, le somnambulisme résulte d’une perturbation des ondes cérébrales pendant la phase NREM du sommeil.
Les terreurs nocturnes impliquent plus souvent de la détresse que des mouvements. Vous pouvez vous agiter dans votre lit, mais vous ne partez généralement pas en escapade. Le somnambulisme n’implique généralement pas d’émotions fortes, et le fait de quitter son lit est un signe clé.
Selon l’étude de 2015 mentionnée ci-dessus, le somnambulisme est moins fréquent que les terreurs nocturnes. Seulement 29 % des participants ont eu un épisode de somnambulisme, tandis que 56 % ont eu des terreurs nocturnes.
Comment gérer les perturbations du sommeil
Bien que les cauchemars et les terreurs nocturnes soient des affections distinctes, ils partagent de nombreux facteurs déclenchants. Vous pouvez réduire le risque d’en être victime en :
- prenant des mesures pour réduire votre niveau de stress pendant la journée
- limitant la consommation d’alcool et d’autres drogues récréatives avant le coucher
- pratiquant une bonne hygiène du sommeil en gardant votre chambre à coucher sombre et calme
- dormant suffisamment chaque nuit
Vous trouverez 17 conseils pour améliorer votre repos.
Aider les enfants à faire face
Un jeune enfant qui fait des cauchemars peut avoir besoin d’aide pour se calmer. Vous pouvez le réconforter après un cauchemar en le rassurant calmement, en le câlinant ou en lui donnant un jouet qu’il aime.
Une fois que votre enfant s’est calmé, pensez à laisser les portes de sa chambre et de la vôtre ouvertes. Votre enfant aura ainsi l’impression que vous êtes disponible et que vous dormez à proximité, même si vous êtes en fait au bout du couloir. Ce sentiment de sécurité peut encourager votre enfant à rester dans son lit plutôt que de grimper dans le vôtre.
En ce qui concerne les terreurs nocturnes, vous ne pourrez probablement pas en parler à votre enfant. Il sera probablement difficile de le réveiller, et le fait de le secouer ou de lui crier dessus peut aggraver sa panique. Il est généralement préférable d’éviter d’intervenir, sauf si vous pensez qu’il risque de se blesser.
S’il se promène dans la pièce, attendez quelques minutes que l’épisode se termine, puis guidez-le jusqu’à son lit. Il est fort probable qu’il retrouve un sommeil normal en peu de temps. Si votre enfant fait une terreur nocturne alors qu’il est encore au lit, essayez de l’apaiser en lui chantant une berceuse ou en le rassurant calmement.
Quand obtenir un soutien professionnel
Les épisodes de cauchemars et de terreurs nocturnes ne posent généralement pas de problème, sauf s’ils sont fréquents et perturbent votre vie quotidienne.
Le soutien d’un thérapeute ou d’un spécialiste du sommeil peut être bénéfique si vous éprouvez :
-
- Le manque de sommeil. Pour les adultes, cela peut se traduire par des symptômes tels que des troubles de l’humeur et de la mémoire. Les enfants peuvent être sujets à des crises de colère.
- La réticence au sommeil.
- Stress sous-jacent. L’anxiété du monde éveillé peut se répercuter sur le sommeil. Les cauchemars d’enfants sont souvent liés à des menaces physiques, comme une chute. Les cauchemars d’adultes ont tendance à se concentrer sur des questions plus abstraites et interpersonnelles.
- Les blessures. Lors des terreurs nocturnes, les adultes peuvent frapper d’autres personnes, endommager des objets à proximité ou même se heurter à des murs ou à des meubles. Les jeunes enfants peuvent se meurtrir contre leur lit ou tomber du lit.
Traitement des cauchemars
La thérapie des cauchemars peut vous aider à découvrir les déclencheurs possibles et à commencer à traiter les émotions liées à ces déclencheurs.
Par exemple, disons que les cauchemars d’un enfant sont liés au divorce de ses parents. Un thérapeute familial peut aider l’enfant à identifier et à surmonter ses craintes d’abandon. Une fois son anxiété apaisée, son cerveau cessera probablement de « répéter » sa réaction au rejet parental.
En cas de cauchemars répétitifs liés à un traumatisme, l’American Academy of Sleep Medicine recommande la thérapie par répétition d’images. Ce traitement vous demande de vous remémorer l’histoire de votre cauchemar récurrent. Le thérapeute peut ensuite vous demander de créer une fin plus heureuse et de la répéter dans votre esprit. En théorie, cela peut rendre vos rêves plus agréables, ou du moins moins moins traumatisants.
Traitement des terreurs nocturnes
Le réveil programmé est souvent le traitement de choix pour les jeunes enfants, car les terreurs nocturnes se produisent à peu près à la même heure chaque nuit.
Si votre enfant a des terreurs nocturnes vers 22 heures, par exemple, vous pouvez le réveiller brièvement à 21 h 45. Le réveil programmé peut interrompre ses ondes cérébrales et prévenir la terreur nocturne avant qu’elle ne commence.
Pour les enfants plus âgés et les adultes, la thérapie comportementale peut souvent aider à réduire le stress et à améliorer le sommeil. Bien que les recherches sur la thérapie des terreurs nocturnes restent limitées, les traitements potentiels comprennent :
- psychothérapie
- thérapie de relaxation
- hypnose
Certaines études suggèrent que de faibles doses de clonazépam (entre 0,5 et 1,0 mg par jour) pourraient également aider à lutter contre les terreurs nocturnes. Toutefois, les preuves à l’appui de ce traitement restent limitées. Les professionnels de la santé ne prescrivent généralement pas de médicaments pour les terreurs nocturnes, sauf s’il y a un risque que vous vous blessiez physiquement pendant celles-ci.
L’essentiel
Les cauchemars sont des rêves perturbants dont on se souvient facilement au réveil, tandis que les terreurs nocturnes sont des épisodes de cris et d’agitation dont on ne se souvient généralement pas.
Si ces troubles du sommeil sont plus fréquents chez les enfants, les adultes peuvent également en souffrir. Le traitement consiste souvent à réduire le stress, à traiter les traumatismes et à prendre des mesures pour améliorer votre sommeil.
Il est peut-être plus facile de se reposer en sachant qu’un cauchemar ou une terreur nocturne occasionnelle n’est généralement pas une source d’inquiétude. Mais il ne fait aucun doute qu’ils peuvent être désagréables. Si vous ou l’un de vos proches avez passé des nuits difficiles ces derniers temps, vous avez certainement droit à un câlin.
Emily Swaim est rédactrice et éditrice indépendante spécialisée en psychologie. Elle est titulaire d’une licence en anglais du Kenyon College et d’une maîtrise en écriture du California College of the Arts. En 2021, elle a obtenu la certification Board of Editors in Life Sciences (BELS). Vous pouvez trouver plus de son travail sur GoodTherapy, Verywell, Investopedia, Vox, et Insider. Retrouvez-la sur Twitter et LinkedIn.
