Selon un groupe de professionnels de la médecine des addictions, l’addiction est une maladie cérébrale chronique qui relève davantage de la neurologie du cerveau que des manifestations extérieures que sont les problèmes de comportement et les mauvais choix.
En avril 2011, l’American Society of Addiction Medicine (ASAM) a publié sa nouvelle définition de l’addiction, qui, pour la première fois, étend la notion d’addiction à des comportements autres que l’abus problématique de substances. Un groupe de 80 experts en toxicomanie a travaillé pendant quatre ans pour parvenir à cette nouvelle définition et a conclu que la toxicomanie est liée à la neurologie sous-jacente du cerveau, et non à un comportement extérieur.
La dépendance altère le système de récompense de votre cerveau
La dépendance affecte la récompense, la motivation, la mémoire et les circuits connexes de votre cerveau au point de modifier vos motivations et de substituer vos comportements de dépendance à des comportements sains et d’auto-prise en charge.
Le système de récompense du cerveau est également modifié de telle sorte que le souvenir de récompenses antérieures – qu’il s’agisse de nourriture, de sexe ou de drogues – peut déclencher une réponse biologique et comportementale qui pousse à adopter à nouveau le comportement addictif, en dépit des conséquences négatives, et parfois même si l’on ne trouve plus de plaisir dans l’activité en question.
Le contrôle des impulsions est également altéré
La dépendance affecte également le cortex frontal du cerveau de manière à altérer le contrôle des impulsions et le jugement. Il en résulte une « poursuite pathologique des récompenses », selon l’ASAM, lorsque les toxicomanes reviennent à leur comportement addictif pour « se sentir normaux ».
Caractéristiques de la dépendance
Selon la définition de l’ASAM, la dépendance se caractérise par :
- Incapacité de s’abstenir de façon constante
- Affaiblissement du contrôle comportemental
- Craving ou augmentation de la « faim » de drogues ou d’expériences gratifiantes
- Diminution de la reconnaissance des problèmes liés à vos comportements et à vos relations
- Réaction émotionnelle dysfonctionnelle
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Ces conditions sont également souvent présentes dans les addictions :
- Les rages et les comportements addictifs sont déclenchés par des indices externes
- Un risque de rechute même après de longues périodes d’abstinence
- Résistance au changement malgré l’aggravation des problèmes
Troubles du contrôle et du jugement
L’ASAM indique que les manifestations comportementales et les complications de la dépendance, dues à une altération du contrôle, peuvent inclure :
- Engagement dans un comportement de dépendance plus important que prévu
- Augmentation du temps perdu au travail ou à l’école
- Continuation de la consommation de substances malgré les conséquences physiques ou psychologiques
- Réduction de votre répertoire de comportements de dépendance ; par exemple, vous ne buvez qu’une marque d’un certain type d’alcool
- Refus d’obtenir de l’aide, même si vous admettez avoir un problème
La dépendance peut provoquer des changements cognitifs
Les changements cognitifs liés à la dépendance peuvent inclure :
- Préoccupation pour la substance ou le comportement addictif
- Une perception altérée des avantages et des inconvénients des comportements addictifs
- Une fausse croyance selon laquelle vos problèmes ne sont pas des conséquences prévisibles de l’addiction
La dépendance peut provoquer des changements émotionnels
L’ASAM estime que les changements émotionnels liés à la dépendance peuvent inclure :
- Angoisse accrue, dysphorie et douleur émotionnelle
- Situations semblant plus stressantes qu’elles ne le sont en réalité
- Difficile d’identifier et d’exprimer ses sentiments
La raison d’une nouvelle définition de la dépendance
Dans le passé, le diagnostic de la dépendance se concentrait sur les manifestations extérieures des comportements d’une personne, qui pouvaient être observées et confirmées par des questionnaires standardisés. La nouvelle définition de la dépendance se concentre plutôt sur ce qui se passe à l’intérieur de la personne, dans son cerveau.
Les experts de l’ASAM espèrent que leur nouvelle définition permettra de mieux comprendre le processus de la maladie, dont les manifestations sont à la fois biologiques, psychologiques, sociales et spirituelles. La dépendance peut se manifester par de nombreux comportements au-delà de l’abus de substances.
Les implications pour le traitement
Traditionnellement, les personnes souffrant de dépendances recherchent et reçoivent un traitement pour une substance ou un comportement particulier. Cela a parfois conduit la personne à remplacer une dépendance par une autre – ce que l’ASAM appelle la « poursuite pathologique de récompenses » – parce que la cause sous-jacente n’a pas été traitée.
L’ASAM suggère qu’un traitement complet de la dépendance devrait se concentrer sur toutes les substances actives et potentielles et sur tous les comportements susceptibles de créer une dépendance. L’ASAM a pris soin de souligner que le fait que la dépendance soit une maladie cérébrale primaire et chronique ne dispense pas les toxicomanes d’assumer la responsabilité de leurs comportements.
Tout comme les personnes souffrant de maladies cardiaques ou de diabète doivent assumer la responsabilité personnelle de la gestion de leur maladie, les personnes souffrant d’une dépendance doivent également prendre les mesures nécessaires pour minimiser les risques de rechute, a déclaré l’ASAM.
Dans le cadre de la lutte contre l’alcoolisme et la toxicomanie, il est important d’avoir accès à des services de santé mentale de qualité
Pour plus de ressources en matière de santé mentale, consultez notre base de données nationale des services d’assistance téléphonique.
