L’esprit peut vous faire croire qu’un faux traitement a de vrais résultats thérapeutiques, un phénomène connu sous le nom d’effet placebo. Dans certains cas, les placebos peuvent exercer une influence suffisamment puissante pour imiter les effets de véritables traitements médicaux.
Dans ce phénomène, certaines personnes ressentent un bénéfice après l’administration d’une substance ou d’un traitement ressemblant à une substance inactive. Cette substance, ou placebo, n’a pas d’effet médical connu et peut se présenter sous la forme d’un comprimé (pilule de sucre), d’une injection (solution saline) ou d’un liquide consommable.
Dans la plupart des cas, la personne ne sait pas que le traitement qu’elle reçoit est en fait un placebo. Elle croit plutôt qu’elle a reçu le vrai traitement. Le placebo est conçu pour ressembler exactement au véritable traitement, alors que la substance n’a aucun effet réel sur la maladie qu’elle est censée traiter.
L’effet placebo est bien plus qu’une simple pensée positive. Lorsqu’il se produit, de nombreuses personnes n’ont aucune idée qu’elles réagissent à ce qui est essentiellement une pilule de sucre. Les placebos sont souvent utilisés dans la recherche médicale pour aider les médecins et les scientifiques à découvrir et à comprendre les effets physiologiques et psychologiques des nouveaux médicaments.
Voici pourquoi l’effet placebo est important, comment il se produit et pourquoi il fonctionne.
Placebo vs. effet placebo
Causes de l’effet placebo
Bien que les chercheurs sachent que l’effet placebo est réel, ils ne comprennent pas encore parfaitement comment et pourquoi il se produit. Différents facteurs peuvent contribuer à ce phénomène.
Réponse hormonale
L’une des explications possibles est que la prise du placebo déclenche une libération d’endorphines. Les endorphines ont une structure similaire à celle de la morphine et d’autres analgésiques opiacés et agissent comme des analgésiques naturels du cerveau.
Des chercheurs ont démontré l’effet placebo à l’aide de scanners cérébraux, montrant que les zones contenant de nombreux récepteurs opiacés étaient activées à la fois dans le groupe placebo et dans le groupe traité. La naloxone est un antagoniste des opiacés qui bloque à la fois les endorphines naturelles et les médicaments opiacés. Après que les personnes aient reçu de la naloxone, le soulagement de la douleur sous placebo a été réduit.
Conditionnement
Parmi les autres explications possibles figure le conditionnement classique, c’est-à-dire la formation d’une association entre deux stimuli qui entraîne une réponse apprise. Dans certains cas, un placebo peut être associé à un traitement réel jusqu’à ce qu’il produise l’effet désiré.
Par exemple, si l’on vous donne régulièrement la même pilule contre l’arthrite pour soulager les articulations raides et douloureuses, vous pouvez commencer à associer cette pilule au soulagement de la douleur. Si l’on vous donne un placebo qui ressemble à votre pilule contre l’arthrite, vous pouvez continuer à croire qu’il soulage la douleur parce que vous avez été conditionné à le faire.
Attente
Les attentes, ou ce que nous pensons ressentir, jouent un rôle important dans l’effet placebo. Les personnes très motivées et qui s’attendent à ce que le traitement fonctionne peuvent être plus susceptibles de ressentir un effet placebo.
L’enthousiasme du médecin prescripteur à l’égard du traitement peut même avoir une incidence sur la réaction du patient. Si le médecin semble convaincu qu’un traitement aura un effet souhaitable, le patient peut être plus enclin à voir des avantages à prendre le médicament. Cela démontre que l’effet placebo peut même se produire lorsqu’un patient prend de vrais médicaments pour traiter une maladie.
Les indices verbaux, comportementaux et sociaux peuvent contribuer aux attentes d’une personne quant à l’effet du médicament.
- Comportemental : Le fait de prendre une pilule ou de recevoir une injection pour améliorer votre état
- Social : Langage corporel rassurant, contact visuel et discours d’un médecin ou d’une infirmière
- Verbal: L’écoute d’un fournisseur de soins de santé parler positivement du traitement
Génétique
Les gènes peuvent également influencer la manière dont les personnes réagissent aux traitements par placebo. Certaines personnes sont génétiquement prédisposées à réagir davantage aux placebos. Une étude a montré que les personnes présentant une variante génétique qui code pour des niveaux élevés de dopamine, une substance chimique du cerveau, sont plus enclines à l’effet placebo que celles qui ont une version à faible teneur en dopamine. Les personnes possédant la version à forte teneur en dopamine de ce gène ont également tendance à avoir des niveaux plus élevés de perception de la douleur et de recherche de récompenses.
L’effet nocebo
À l’inverse, les personnes peuvent ressentir davantage de symptômes ou d’effets secondaires en réponse à un placebo, ce que l’on appelle parfois « l’effet nocebo » Par exemple, un patient peut déclarer avoir des maux de tête, des nausées ou des vertiges en réponse à un placebo.
Exemples
L’effet placebo peut être utilisé de diverses manières, notamment dans le cadre de la recherche médicale et de la recherche en psychologie, afin d’en savoir plus sur les effets physiologiques et psychologiques des nouveaux médicaments.
Dans la recherche médicale
Dans le cadre de la recherche médicale, certaines personnes participant à une étude peuvent recevoir un placebo, tandis que d’autres reçoivent le nouveau traitement testé. L’objectif est de déterminer l’efficacité du nouveau traitement. Si les participants qui prennent le médicament réel montrent une amélioration significative par rapport à ceux qui prennent le placebo, l’étude peut aider à soutenir l’affirmation de l’efficacité du médicament.
Lorsqu’ils testent de nouveaux médicaments ou de nouvelles thérapies, les scientifiques veulent savoir si le nouveau traitement fonctionne et s’il est meilleur que ceux déjà disponibles. Grâce à leurs recherches, ils apprennent quels types d’effets secondaires le nouveau traitement pourrait produire, quels patients pourraient en bénéficier le plus et si les avantages potentiels l’emportent sur les risques.
En comparant les effets d’un traitement à ceux d’un placebo, les chercheurs espèrent pouvoir déterminer si les effets du médicament sont dus au traitement lui-même ou à une autre variable.
Dans les expériences de psychologie
Les expériences de psychologie
Dans une expérience de psychologie, un placebo est un traitement ou une substance inerte qui n’a pas d’effets connus. Les chercheurs peuvent utiliser un groupe de contrôle placebo, c’est-à-dire un groupe de participants exposés au placebo ou à la fausse variable indépendante. L’impact de ce traitement placebo est ensuite comparé aux résultats du groupe expérimental.
Bien que les placebos ne contiennent aucun traitement réel, les chercheurs ont constaté qu’ils pouvaient avoir divers effets physiques et psychologiques. Les participants des groupes placebo ont montré des changements dans le rythme cardiaque, la pression artérielle, les niveaux d’anxiété, la perception de la douleur, la fatigue et même l’activité cérébrale. Ces effets soulignent le rôle du cerveau dans la santé et le bien-être.
Avantages de l’utilisation d’un placebo
Le principal avantage de l’utilisation d’un placebo lors de l’évaluation d’un nouveau médicament est qu’il affaiblit ou élimine l’effet que les attentes peuvent avoir sur le résultat. Si les chercheurs s’attendent à un certain résultat, ils peuvent, sans le savoir, donner des indices aux participants sur la manière dont ils devraient se comporter. Cela peut affecter les résultats de l’étude.
Pour minimiser ce problème, les chercheurs mènent parfois ce que l’on appelle une étude en double aveugle. Dans ce type d’étude, ni les participants ni les chercheurs ne savent qui reçoit le placebo et qui reçoit le véritable traitement. En minimisant le risque que ces biais subtils influencent l’étude, les chercheurs sont mieux à même d’examiner les effets du médicament et du placebo.
<L’un des effets placebo les plus étudiés et les plus puissants concerne la réduction de la douleur. Selon certaines estimations, environ 30 à 60 % des personnes auront l’impression que leur douleur a diminué après avoir pris une pilule placebo.
Imaginons par exemple qu’une participante se soit portée volontaire pour une étude visant à déterminer l’efficacité d’un nouveau médicament contre les maux de tête. Après avoir pris le médicament, elle constate que son mal de tête se dissipe rapidement et qu’elle se sent beaucoup mieux. Cependant, elle apprend plus tard qu’elle faisait partie du groupe placebo et que le médicament qu’on lui a administré n’était qu’une pilule de sucre.
Résultats de l’effet placebo
Si les placebos peuvent avoir un effet sur la façon dont une personne se sent, des études suggèrent qu’ils n’ont pas d’impact significatif sur les maladies sous-jacentes. Un examen approfondi de plus de 150 essais cliniques impliquant des placebos a révélé que ces derniers n’avaient pas d’effets cliniques majeurs sur les maladies. Au contraire, l’effet placebo avait une faible influence sur les résultats rapportés par les patients, en particulier sur la perception des nausées et de la douleur.
Cependant, une autre étude réalisée près de 10 ans plus tard a montré que dans des populations similaires, les placebos et les traitements avaient des effets similaires. Les auteurs ont conclu que les placebos, lorsqu’ils sont utilisés de manière appropriée, peuvent potentiellement être bénéfiques pour les patients dans le cadre d’un plan thérapeutique.
- Dépression : On a constaté que l’effet placebo avait un impact sur les personnes souffrant d’un trouble dépressif majeur. Dans une étude, les participants qui ne prenaient aucun autre médicament ont reçu des pilules placebo étiquetées comme antidépresseurs à action rapide ou comme placebo pendant une semaine. Au bout d’une semaine, les chercheurs ont procédé à des examens TEP et ont indiqué aux participants qu’ils recevaient une injection destinée à améliorer leur humeur. Les participants qui ont pris le placebo étiqueté comme antidépresseur ainsi que l’injection ont signalé une diminution des symptômes de dépression et une augmentation de l’activité cérébrale dans les zones du cerveau liées à la régulation des émotions et du stress.
- Gestion de la douleur : Une petite étude de 2014 a testé l’effet placebo sur 66 personnes souffrant de migraine épisodique, à qui l’on a demandé de prendre une pilule – soit un placebo, soit du Maxalt (rizatriptan), un médicament connu contre la migraine – et d’évaluer l’intensité de leur douleur. Certaines personnes ont été informées que la pilule était un placebo, d’autres ont été informées qu’il s’agissait de Maxalt, et d’autres encore ont été informées qu’il pouvait s’agir de l’un ou l’autre. Les chercheurs ont constaté que les attentes suscitées par l’étiquetage de la pilule influençaient les réponses des participants. Même lorsque Maxalt était étiqueté comme un placebo, les participants lui donnaient la même note qu’un placebo étiqueté Maxalt.
- Symptom relief : L’effet placebo a également été étudié sur des survivants du cancer qui souffraient de fatigue liée à la maladie. Les participants ont reçu un traitement pendant trois semaines, soit leur traitement habituel, soit une pilule qualifiée de placebo. L’étude a révélé que le placebo (bien qu’étiqueté comme tel) améliorait les symptômes pendant la prise du médicament et trois semaines après l’arrêt de celui-ci.
Un mot de MentorShow
L’effet placebo peut avoir une influence considérable sur la façon dont les gens se sentent, mais il est important de se rappeler qu’il ne s’agit pas d’un remède à une maladie sous-jacente.
Les prestataires de soins de santé ne sont pas autorisés à utiliser des placebos dans la pratique réelle sans en informer les patients (cela serait considéré comme un soin contraire à l’éthique), ce qui réduit ou élimine l’effet placebo souhaité.
Cependant, l’utilisation de placebos dans la recherche, au cours de laquelle ils n’ont pas à informer le participant, permet aux scientifiques de se faire une meilleure idée de l’impact des traitements sur les patients et de déterminer si les nouveaux médicaments et les nouvelles approches thérapeutiques sont sûrs et efficaces.
