La fixation mentale, en termes simples, désigne la tendance à s’en tenir aux solutions qui ont fonctionné pour vous dans le passé lorsque vous essayez de résoudre un problème. En essayant de faire fonctionner ces solutions familières, vous finissez généralement par négliger ou ignorer d’autres solutions possibles.
Ce phénomène est également connu sous le nom d’effet Einstellung. Les experts l’ont exploré pour la première fois en 1942 avec une série d’expériences montrant comment les gens reviennent à des solutions apprises, même lorsqu’il en existe de plus simples.
Comme vous le savez peut-être déjà, même les solutions qui s’avèrent généralement utiles ne fonctionnent pas pour tous les problèmes. Et bien sûr, essayer de résoudre un problème avec une solution inefficace peut être un peu comme essayer de forcer une pièce de puzzle dans le mauvais espace. Cela ne fonctionnera pas et vous finirez probablement par être frustré. Vous risquez même d’abandonner le puzzle.
De la même manière, le fait de s’accrocher aux mêmes solutions familières peut vous empêcher d’explorer des stratégies susceptibles de résoudre le problème en question de manière plus efficace.
Lisez la suite pour une exploration approfondie de la fixation mentale, y compris ses raisons, son impact potentiel et quelques conseils pour surmonter les fixations mentales inutiles.
Exemples d’ensembles mentaux
L’expérience des jarres d’eau offre un bon exemple d’ensembles mentaux. Le psychologue Abraham Luchins et sa femme Edith, les chercheurs qui ont introduit l’effet Einstellung, ont utilisé cet exemple dans leurs travaux.
La plupart des participants ont continué à utiliser la formule compliquée qu’ils avaient apprise, sans voir la solution plus simple.
Exemples du quotidien
Vous trouverez peut-être ces exemples de jeu mental en action un peu plus réalistes :
- Vous tirez sur la poignée d’une porte pour l’ouvrir. La porte ne s’ouvre pas. Vous tirez encore plusieurs fois avant d’essayer de pousser, sans remarquer le signe « pousser » sur la porte.
- Vous essayez de faire redémarrer votre voiture, comme vous l’avez déjà fait plusieurs fois, mais quelqu’un vous fait remarquer que le voyant d’essence s’est allumé et que vous êtes en fait à court d’essence.
- Votre ordinateur se bloque, vous appuyez donc automatiquement sur le bouton d’alimentation sans essayer de fermer quelques fenêtres ou de trouver une autre solution potentiellement plus efficace – une solution qui n’implique pas la perte de votre travail. Après tout, le redémarrage a toujours résolu le problème auparavant.
Un problème similaire qui peut survenir lors de la résolution de problèmes est la fixité fonctionnelle, ou l’incapacité à voir d’autres utilisations potentielles pour un objet.
Voici un exemple :
Vous assemblez une nouvelle chaise avec un simple tournevis. Vous l’utilisez pour fixer toutes les vis incluses dans le paquet. Mais vous arrivez à une cheville en bois que vous devez enfoncer avec un marteau dans un trou préfabriqué. Vous n’avez pas de marteau sur vous. Vous posez donc tout et vous vous levez pour aller en chercher un, sans penser que vous pourriez utiliser le manche du tournevis pour taper simplement la cheville dans le trou.
Pourquoi cela se produit-il ?
Les expériences et les habitudes passées ont tendance à déterminer les ensembles mentaux, en partie parce que c’est ainsi que votre cerveau fonctionne. Il a tendance à rechercher la solution la plus familière à un problème, d’une manière générale.
D’autres facteurs peuvent jouer un rôle :
- les connaissances que vous avez acquises en traitant des situations similaires dans le passé
- la pratique répétée d’une certaine solution
- l’expertise dans un domaine spécifique
Par exemple, un expert dans un domaine spécifique peut souvent résoudre des problèmes plus efficacement qu’une personne novice dans ce domaine. En effet, son expérience lui a généralement appris à trouver une solution efficace.
Mais que se passe-t-il lorsqu’un problème nécessitant une approche inhabituelle se présente ? Cette même expertise peut les empêcher d’envisager d’autres solutions, plus créatives, qui existent en dehors de leur espace de solution habituel.
En revanche, une personne moins expérimentée peut ne pas opter automatiquement pour l’approche qui a fait ses preuves. Par conséquent, il lui sera peut-être plus facile d’identifier d’autres solutions.
Si tout le monde peut être confronté à ce phénomène, certains traits de personnalité peuvent avoir un impact sur la manière dont vous le gérez. Des recherches menées en 2015 établissent un lien entre le caractère consciencieux (Big Five) et la flexibilité nécessaire pour s’adapter aux changements de circonstances. En d’autres termes, si vous êtes plus consciencieux, vous aurez peut-être plus de facilité à changer de vitesse pour aborder un problème d’une nouvelle manière.
Quel est l’impact ?
Si l’état d’esprit peut vous aider à résoudre des problèmes, il peut aussi créer des obstacles lorsqu’il contribue à une pensée trop rigide ou qu’il vous laisse trop figé, pour ainsi dire, pour envisager d’autres possibilités.
Ce que vous savez déjà ou ce que vous avez fait dans le passé a un impact sur ce que vous faites ensuite, explique Marci DeCaro, PhD, professeur associé de sciences psychologiques et cérébrales à l’université de Louisville.
« Certains enfants mettront ‘6’ pour la réponse, en supposant que le problème est le même que les problèmes précédents qu’ils ont fait, avec l’addition sur la gauche et la réponse sur la droite », explique DeCaro.
Elle poursuit en expliquant que les adultes agissent de la même manière et cite le problème des allumettes utilisé dans sa recherche.
La tâche demandait aux participants à l’étude d’arranger une série d’allumettes qui créaient un faux énoncé arithmétique en un vrai énoncé arithmétique. Ils devaient suivre des règles spécifiques pour déterminer quelles allumettes pouvaient être déplacées. La solution consistait à remplacer le « + » par un « = ».
« Ils font des suppositions et il devient difficile de les dépasser, de sortir des sentiers battus – comme supposer que l’on ne peut manipuler que des nombres dans la tâche des allumettes, parce que cela ressemble à un problème mathématique », explique DeCaro.
Le jeu mental peut donc apparaître dans les problèmes quotidiens, comme résoudre un problème mathématique ou assembler un meuble.
Dans certains contextes, il peut aller au-delà de ces tâches pratiques et affecter le bien-être de manière plus profonde.
Vous savez peut-être déjà que les schémas de pensées indésirables improductives ou répétitives peuvent jouer un rôle dans la dépression.
La dépression peut s’accompagner de pensées et de croyances autocritiques, comme le fait de se croire inutile ou de penser qu’une situation est sans espoir. Ces pensées négatives ne représentent pas en elles-mêmes un ensemble mental, mais le fait de les réprimer continuellement peut devenir un ensemble mental.
Si vous n’arrivez pas à vous détacher de ces schémas de pensée, vous risquez d’avoir du mal à identifier des stratégies d’adaptation réalisables qui pourraient faire la différence. En revanche, le fait de remarquer ces pensées et de choisir consciemment de les remettre en question et de les recadrer pourrait favoriser un changement positif.
Comment y remédier
Les problèmes mentaux ne sont pas une habitude dont vous devez vous débarrasser, en soi. En fait, il est souvent utile de savoir que l’on peut s’appuyer sur des connaissances acquises précédemment lorsqu’il faut résoudre un problème rapidement.
Cela dit, il y a toujours un avantage à rester flexible et à garder l’esprit ouvert, en particulier lorsqu’il s’agit de résoudre des problèmes. Si vous êtes confronté à un dilemme, la volonté d’envisager d’autres possibilités et d’autres solutions relève du bon sens.
Il peut être utile d’obtenir le soutien d’un professionnel lorsque :
- un schéma mental devient un obstacle constant
- les problèmes semblent insurmontables
- des schémas de pensée figés vous empêchent de trouver des solutions pour des tâches quotidiennes spécifiques
Notre guide peut vous aider à trouver un thérapeute qui vous convienne.
Qu’en est-il des autres schémas de comportement renforcés ?
Vous vous demandez peut-être si d’autres types de problèmes, comme les conflits relationnels, sont considérés comme des troubles mentaux.
Il y a une certaine similitude, oui. Néanmoins, lorsque les solutions aux problèmes sociaux et émotionnels ne sont pas faciles à trouver, un professionnel de la santé mentale peut toujours offrir des conseils et un soutien supplémentaires.
Peut-être que vous avez toujours les mêmes disputes avec votre partenaire, ou qu’il vous est pratiquement impossible de comprendre les nouvelles procédures et de suivre les changements technologiques au travail.
Un thérapeute peut vous aider à :
- reconsidérer les mentalités rigides
- explorer d’autres approches
- s’adapter au changement
Joanne Frederick, EdD, NCC, LCPC, conseillère en santé mentale agréée à Washington, D.C., et auteur du livre Copeology, propose quelques exemples de la manière dont la thérapie peut vous aider à aborder ces schémas de comportement et à trouver de nouvelles solutions.
Changer de cap
« Quelqu’un peut venir en thérapie en étant un « crieur » C’est-à-dire qu’elle croit que la façon de gagner un argument est d’être plus bruyante que l’opposition », explique M. Frederick.
Il se peut qu’elle ait utilisé cette tactique pour gérer les conflits avec succès dans le passé, mais elle a appris depuis que cela crée généralement plus de problèmes dans ses relations.
« Travailler avec un thérapeute peut lui apprendre de nouvelles façons d’avoir des discussions constructives qui n’impliquent pas de crier ou d’intimider l’autre personne pour qu’elle se soumette », explique Frederick.
Cela peut vouloir dire.. :
- accepter qu’il n’est pas nécessaire de « gagner » la discussion
- se souvenir de prendre en compte le point de vue de l’autre personne
- pratiquer l’écoute active
- rester attentif au langage corporel
Solutions alternatives
Vous vous dites peut-être : « La seule façon de me détendre et de me déstresser après le travail, c’est de me détendre et de boire quelques cocktails. Après tout, c’est ce que j’ai toujours fait »
Bien sûr, ce n’est pas la façon dont un professionnel de la santé mentale pourrait recommander de faire face au stress, note Frederick.
Elle explique que les objectifs de la thérapie pourraient inclure la recherche de nouvelles façons d’aborder les facteurs de stress et la conception d’options de gestion du stress qui n’impliquent pas l’alcool.
Par exemple, vous pourriez énumérer quelques autres activités qui aident à apaiser la tension et l’inquiétude, telles que :
- journalisme
- écouter de la musique
- une soirée cinéma avec votre meilleur ami
Vérifier la mise en œuvre de la solution
Une fois qu’une suggestion a été faite et que vous l’avez mise en œuvre, vous et votre thérapeute pouvez revoir la situation pour vérifier si la nouvelle technique de résolution de problèmes a bien fonctionné, explique Frederick.
Il peut s’agir d’un dépannage si vous vous retrouvez dans des habitudes familières. Si une stratégie d’adaptation alternative n’a pas été efficace, vous pouvez essayer l’option suivante sur votre liste.
La thérapie visant à changer un état d’esprit spécifique peut être utile dans de nombreux domaines de la vie, selon Frederick, par exemple si vous souhaitez obtenir de l’aide dans les domaines suivants :
- identifier les situations qui déclenchent des émotions négatives
- apprendre à réguler les émotions indésirables
- améliorer votre capacité à gérer les problèmes quotidiens
- développer une boîte à outils de stratégies pour les défis de la vie
- trouver des solutions créatives pour atteindre les objectifs
- identifier les obstacles qui entravent la réussite
La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) n’est qu’un type de thérapie qui peut vous aider.
En savoir plus sur les différentes approches thérapeutiques.
Le bilan
Les ensembles mentaux peuvent être à la fois une bénédiction et une malédiction.
Il est certain que le fait d’opter par défaut pour une solution familière et éprouvée à un problème peut permettre de le résoudre rapidement dans certains cas. Mais dans d’autres circonstances, la capacité d’identifier et de tirer parti d’autres solutions peut souvent vous faire gagner beaucoup de temps et vous éviter des désagréments.
Un thérapeute peut vous aider à mieux comprendre le jeu mental. La thérapie est également un excellent moyen d’apprendre et de mettre en pratique des techniques de résolution de problèmes plus efficaces en général, que vous souhaitiez surmonter un état d’esprit ou vous attaquer à d’autres schémas de comportement nuisibles.
Pour en savoir plus sur les possibilités de thérapie qui s’offrent à vous :
- demandez à un professionnel de la santé de vous orienter
- contactez le service d’assistance téléphonique de la National Alliance on Mental Illness (NAMI)
- consultez un fournisseur de thérapie en ligne, comme BetterHelp ou TalkSpace
Adrienne Santos-Longhurst est une rédactrice et auteure indépendante basée au Canada qui écrit beaucoup sur tout ce qui touche à la santé et au mode de vie depuis plus d’une dizaine d’années. Lorsqu’elle n’est pas retranchée dans sa cabane à écrire pour faire des recherches sur un article ou interviewer des professionnels de la santé, on peut la trouver en train de gambader dans sa ville balnéaire avec son mari et ses chiens ou de barboter sur le lac en essayant de maîtriser le stand-up paddle board.
