On dit que si vous avez rencontré une personne autiste, vous avez rencontré une personne autiste.
La vérité est qu’aucune personne du spectre autistique n’est identique à une autre.
Il n’en reste pas moins que les recherches suggèrent que les personnes autistes dans leur ensemble sont plus sujettes à l’anxiété.
Pour le profane, les troubles du spectre autistique (TSA) et l’anxiété peuvent se ressembler et il peut être difficile de les distinguer.
Les experts affirment qu’une meilleure compréhension de la relation entre l’autisme et l’anxiété peut contribuer à améliorer la qualité de vie des personnes autistes.
Voici ce que nous savons – et ne savons pas – sur l’autisme et l’anxiété.
Comment l’anxiété se manifeste dans les troubles du spectre autistique
Les recherches suggèrent que l’anxiété est plus fréquente chez les personnes autistes.
Une étude de 2019 portant sur des paires de frères et sœurs a indiqué qu’environ 20 % des personnes autistes souffraient d’anxiété, contre environ 9 % de la population témoin.
Caractéristiques uniques
Tout comme il n’y a pas deux personnes du spectre qui se ressemblent, il n’y a pas deux personnes souffrant d’anxiété qui se ressemblent.
Connaître certaines des caractéristiques communes et uniques des personnes autistes peut faciliter le diagnostic et le soutien.
Selon le neurologue pédiatrique certifié Dr. Dilip Karnik, il peut y avoir des similitudes entre les personnes anxieuses, qu’elles fassent partie du spectre ou non, notamment :
- l’anxiété de séparation, ou la détresse lorsqu’elles sont séparées d’un être cher ou d’un soignant
- la difficulté à s’adapter à de nouveaux environnements
- la nervosité ou la peur de rencontrer de nouvelles personnes
Tausig pense que l’anxiété chez les personnes autistes peut être encore plus angoissante. Elle dit que cela peut être particulièrement bouleversant si la détresse est causée par un changement de routine, une expérience courante pour les personnes autistes.
» Lorsqu’ils ressentent une poussée d’anxiété, cela peut les désorienter et les déconcerter… en plus du sentiment d’anxiété lui-même « , dit-elle.
Symptômes comportementaux
L’anxiété peut se manifester par des symptômes comportementaux chez les personnes autistes, dont certains peuvent se chevaucher avec l’autisme lui-même.
L’Anxiety and Depression Association of America indique que les comportements communs aux personnes autistes et aux personnes souffrant d’anxiété sont les suivants :
- une phobie sévère, spécifique et irrationnelle
- un trouble obsessionnel-compulsif (TOC)
- une peur intense d’être jugé dans des situations sociales, ou anxiété sociale
- anxiété de séparation
- détresse sévère face aux changements de routine ou d’environnement
Reconnaître l’anxiété
Tausig note que l’anxiété devient un problème lorsqu’elle affecte la vie de tous les jours.
Si vous vous inquiétez pour un adulte qui vous est cher, Mme Tausig suggère de parler avec lui de ses sentiments. Elle conseille de lui demander s’il est anxieux ou s’il ressent une autre émotion, comme la colère.
Les indices de communication
En matière de communication, les personnes atteintes du spectre peuvent parler à des degrés divers, voire ne pas parler du tout.
» Pour les personnes qui ne parlent pas beaucoup, l’observation et la discussion avec ceux qui les connaissent très bien peuvent être utiles « , explique Mme Tausig.
Les soignants peuvent adopter une approche similaire avec les enfants.
» Ayez des conversations et observez « , dit Mme Tausig. « Qu’est-ce qu’ils évitent ? Qu’est-ce qui les contrarie ? Quels sont les éléments déclencheurs ? Quels sont les éléments déclencheurs ? Pourquoi ? Chez les enfants plus âgés qui parlent et peuvent exprimer leurs sentiments, il faut les encourager à faire savoir ce qui se passe. »
Causes de l’anxiété et de l’autisme
L’autisme est un trouble neurodéveloppemental, tandis que l’anxiété est un trouble mental et émotionnel.
Toutefois, la zone du cerveau impliquée dans l’expression de la peur, appelée amygdale, pourrait jouer un rôle dans la comorbidité de l’anxiété et des TSA, selon une étude de 20 ans.
Karnik affirme que le développement peut également jouer un rôle.
« Chez les enfants [neurotypiques], l’amygdale continue de croître à l’âge adulte », explique Karnik. « Mais chez les enfants [du spectre], la croissance est plus rapide au début, jusqu’à l’âge de 12 ans environ, puis elle ralentit. Parfois, elle peut même rétrécir. Ces zones jouent un rôle important dans les comportements des enfants [sur le spectre], en particulier l’anxiété. »
Les facteurs sociaux et émotionnels peuvent également contribuer à l’anxiété.
Symptômes d’anxiété et d’autisme
La connaissance des symptômes peut vous inciter à demander une évaluation pour vous-même ou pour un être cher. Bien que les symptômes varient, en voici quelques-uns qui sont courants.
Symptômes généraux d’anxiété
La National Institute of Mental Health indique que les symptômes courants du trouble d’anxiété généralisée sont les suivants :
- sentiment d’inquiétude
- fatigue
- troubles de la concentration et de la mémoire
- irritabilité
- tension musculaire
- inquiétudes incontrôlables
- réduction de la quantité ou de la qualité du sommeil
Tausig ajoute que l’anxiété peut également se manifester sous d’autres formes, notamment :
- éviter certaines situations, comme traverser la rue
- sueur excessive
- augmentation du rythme cardiaque
Anxiété sociale vs. anxiété généralisée
Tausig précise que les personnes souffrant d’anxiété sociale se concentrent davantage sur les situations impliquant des personnes, telles qu’une présentation au travail ou un dîner entre amis.
« Cela est lié au fait qu’une personne a le sentiment que les évaluations des autres à son égard seront négatives », dit-elle.
Une petite étude de 2020 de six hommes autistes âgés de 25 à 32 ans a indiqué que l’anxiété sociale pouvait se développer pour des raisons similaires chez les personnes autistes et non autistes, y compris des expériences sociales négatives.
Les chercheurs ont également suggéré que les traits fondamentaux des personnes autistes pourraient contribuer à leur anxiété sociale, bien que des recherches supplémentaires sur le sujet soient nécessaires.
L’anxiété de séparation
L’anxiété de séparation est fréquente chez les jeunes autistes, mais elle peut également se manifester chez les adultes.
Tausig affirme qu’un enfant autiste souffrant d’anxiété de séparation ne développera pas nécessairement de l’anxiété plus tard dans sa vie.
« Ce n’est pas un indicateur absolu », dit-elle.
Diagnostic
L’anxiété est fréquente chez les personnes autistes, et un professionnel de la santé qualifié peut faire la distinction entre les deux conditions.
« Les enfants atteints de TSA ont besoin d’une évaluation très complète et d’une anamnèse, qui devrait inclure une discussion sur l’anxiété sociale, l’anxiété généralisée ou toute phobie spécifique », explique Mme Karnik. « Les symptômes de l’anxiété et des TSA se chevauchent [souvent], d’où la nécessité d’un dépistage minutieux dans ces cas. »
Karnik suggère de consulter un psychologue comportemental pour un dépistage. Il peut poser des questions sur les symptômes et les déclencheurs, ce qui peut aider à établir un diagnostic correct. Les adultes peuvent également bénéficier de ces dépistages.
Traitement
Les traitements et soutiens suivants peuvent être efficaces pour les personnes autistes et non autistes qui souffrent d’anxiété.
Le traitement de l’anxiété peut comprendre :
- la psychothérapie
- la thérapie comportementale cognitive (TCC)
- la thérapie d’exposition
- les techniques de gestion
- les changements de mode de vie
- les médicaments
Les soutiens supplémentaires pour l’anxiété peuvent comprendre :
- méditation
- exercices de respiration
- remèdes naturels
- traitements complémentaires, comme l’acupuncture ou l’hypnose
L’aspect le plus important d’un diagnostic d’anxiété est qu’il permet aux personnes d’obtenir le traitement et le soutien adéquats.
Stratégies d’adaptation
De nombreuses stratégies peuvent aider les personnes autistes souffrant d’anxiété à gérer leurs symptômes en fonction de leurs objectifs individuels. Différentes méthodes sont classées dans différentes catégories, comme :
- stratégies environnementales
- interventions comportementales et renforcement des compétences
- thérapie comportementale cognitive et psychothérapie
- médicaments
- stratégies personnelles
Stratégies environnementales
Les autistes anxieux peuvent souvent aller à l’école, travailler et mener une vie épanouie. Certaines stratégies de base peuvent les aider à faire face à la situation en public ou à la maison.
À l’école
Tausig recommande aux soignants de collaborer avec l’école pour trouver des » sorties » pour l’enfant lorsqu’il se sent déclenché.
« Si l’élève se sent contrarié, peut-il lever la main ou montrer à l’enseignant un signal spécial qui lui permet de quitter la classe pour aller boire un verre d’eau ? » Suggère Tausig. « Le simple fait de savoir qu’il existe une stratégie convenue peut grandement contribuer à atténuer la détresse d’une personne.
Sur le lieu de travail
Lorsqu’une personne entre dans l’âge adulte et dans le monde du travail, les stratégies d’adaptation qu’elle a apprises pendant son enfance peuvent l’aider à s’apaiser dans un contexte professionnel.
« C’est là qu’il est important d’être conscient de ce que l’on ressent », explique Tausig. « Se concentrer sur sa respiration, faire une petite promenade et boire de l’eau sont autant de stratégies recommandées par Tausig.
En milieu social
Comme au travail, l’adaptation en milieu social implique souvent de gérer ses symptômes en présence d’autres personnes.
« Vous pouvez faire [de la respiration profonde] en public, et personne n’a besoin de savoir ce que vous faites parce que ce n’est pas visible », dit Tausig.
Lorsqu’il est trop difficile de cacher les sentiments d’anxiété, Tausig ajoute que demander à être excusé et trouver un espace calme comme la salle de bain peut aider.
À la maison
À la maison, prendre le temps de se ressourcer et de prendre soin de soi peut aider à réduire l’anxiété.
« Si vous êtes stressé et trop fatigué, c’est une forme de stress pour votre système et cela peut aggraver l’anxiété », dit-elle.
Tausig recommande également de faire de l’exercice et de bien manger.
Manger de façon équilibrée est la clé. Les aliments riches en sucre ou trop transformés peuvent provoquer des pics et des chutes de glycémie qui peuvent imiter le sentiment d’anxiété, dit-elle.
Interventions comportementales et renforcement des compétences
Au-delà des mécanismes d’adaptation, des stratégies comportementales spécifiques aident souvent les personnes autistes à faire face à l’anxiété. Elles peuvent améliorer les interactions sociales et les performances scolaires ou professionnelles.
L’entraînement aux compétences sociales
Tausig explique que l’entraînement aux compétences sociales peut aider les personnes autistes à interagir avec les autres, par exemple en sachant dire bonjour lorsqu’elles entrent dans un bâtiment ou en demandant à quelqu’un de lui parler de sa journée.
Une petite étude de 2013 portant sur 58 adolescents âgés de 11 à 16 ans suggère que les personnes qui participent à un entraînement aux compétences sociales ont une meilleure connaissance des compétences amicales et moins d’anxiété sociale que leurs pairs.
Analyse comportementale appliquée
L’analyse comportementale appliquée (ABA) est centrée sur la diminution des comportements inutiles qui peuvent attirer une attention sociale non désirée.
Par exemple, un élève peut demander à quitter la classe s’il est anxieux plutôt que de perturber les autres élèves.
Cette méthode implique de récompenser les comportements souhaitables et de fixer des conséquences pour les comportements indésirables.
Mais tout le monde ne souhaite pas remplacer les comportements liés à l’autisme, tels que les battements d’ailes.
Une revue de 2019 de six études a conclu que seules les personnes autistes qui participaient à l’ABA et utilisaient des agents pharmaceutiques connaissaient une amélioration des symptômes et des compétences qui amélioraient leur vie.
En même temps, Tausig conseille de ne pas imposer l’ABA à qui que ce soit.
» Tout le monde est différent « , dit-elle. « Si l’on s’efforce d’amener la personne au centre d’ABA ou de l’accueillir à l’école ou à la maison et que cela ne mène à rien, je ne pense pas qu’il soit judicieux de pousser les choses plus loin.
La thérapie occupationnelle
La thérapie occupationnelle peut aider les personnes à acquérir les compétences nécessaires pour mener une vie autonome, y compris se brosser les dents et les cheveux.
Thérapie cognitivo-comportementale et psychothérapie
La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) est très prometteuse pour réduire l’anxiété chez les personnes autistes et non autistes.
Une étude réalisée en 2013 sur des enfants autistes âgés de 7 à 11 ans souffrant d’anxiété a indiqué une amélioration significative des symptômes d’anxiété chez les participants après 16 semaines et 32 séances de TCC.
Les séances étaient axées sur la régulation émotionnelle et le coaching social afin d’améliorer les interactions avec les pairs.
Médicaments
Les médicaments ne guérissent pas l’anxiété, mais ils peuvent aider à gérer les symptômes, selon Karnik.
« Les médicaments ISRS se sont avérés efficaces dans le traitement de l’anxiété », dit-il.
Les exemples incluent :
- sertraline (Zoloft)
- fluoxétine (Prozac)
- escitalopram (Lexapro)
D’autres médicaments peuvent être prescrits pour traiter l’anxiété, notamment :
- buspirone (Buspar)
- propranolol
- clonazépam
Karnik suggère que les personnes, en particulier les enfants, subissent une évaluation complète par un expert en neurosciences, tel qu’un neurologue ou un psychiatre, avant de prendre des médicaments.
Stratégies personnelles
Les stratégies personnelles qui peuvent vous aider, vous ou un proche, à gérer l’anxiété comprennent :
- la pleine conscience
- prendre le temps de s’adonner à ses passe-temps et à ses passions
- se réserver du temps pour évacuer ses inquiétudes
Tausig recommande de pratiquer régulièrement la pleine conscience pour gérer l’anxiété. Cela peut s’avérer utile en fournissant des stratégies à utiliser en public.
Avoir des passions en dehors du travail et des amis est également une forme d’autothérapie.
« Faites du bénévolat dans votre communauté si cela vous fait du bien », dit-elle. « Il ne s’agit pas toujours de travailler. L’équilibre est important. »
Les gens peuvent également se ménager un « temps de stress » chaque soir, en réglant une minuterie pour 15 minutes, en écrivant ou en disant leurs inquiétudes, puis en les mettant en veilleuse lorsque la minuterie s’éteint, dit-elle.
Ressources de soutien
Les tests et le soutien sont plus efficaces lorsqu’ils sont effectués en collaboration avec des professionnels. Si vous ou l’un de vos proches est sur le spectre autistique, souffrez d’anxiété, ou les deux, de l’aide est disponible.
Test
Tausig dit que les personnes autistes qui peuvent également souffrir d’anxiété devraient obtenir une évaluation psychologique ou neuropsychologique.
Vous pouvez trouver un psychologue ou un neurologue en vous adressant à :
- votre compagnie d’assurance
- une recommandation de votre médecin traitant ou de votre pédiatre
- l’école de votre enfant
- programmes d’intervention précoce
- MentorShow’s FindCare directory
Therapie
Une fois qu’un diagnostic formel a été posé, il existe de nombreuses ressources pour trouver un traitement, il existe de nombreuses ressources pour trouver un thérapeute. Outre les options énumérées ci-dessus, vous pouvez trouver un thérapeute par le biais de :
- programmes d’aide aux employés
- références d’amis et de membres de la famille
- la National Alliance on Mental Illness (NAMI)
Groupes de soutien
Tous les enfants ou adultes autistes ne bénéficieront pas de groupes de soutien, bien que certains puissent le faire.
Les parents d’enfants autistes qui peuvent souffrir d’anxiété peuvent également trouver des groupes de soutien.
En plus des options énumérées ci-dessus, vous pouvez trouver des groupes de soutien auprès de :
- associations locales à but non lucratif
- hôpitaux locaux
- Mental Health America
L’essentiel
L’autisme et l’anxiété peuvent présenter des symptômes similaires, tels que des difficultés dans les situations sociales et face à des changements de routine.
Cependant, il s’agit de maladies distinctes, bien que souvent cooccurrentes.
L’autisme est un trouble neurodéveloppemental, tandis que l’anxiété est un trouble de la santé mentale. La recherche indique que les autistes sont plus enclins à souffrir d’anxiété que la population générale.
Les personnes autistes susceptibles de souffrir d’anxiété devraient faire l’objet d’une évaluation formelle par un professionnel de la santé mentale.
L’utilisation de mécanismes et de services d’adaptation, tels que la pleine conscience, la TCC, l’ABA et l’entraînement aux compétences sociales, peut contribuer à rendre l’anxiété plus facile à gérer.
