La lobotomie est une intervention chirurgicale qui consiste à sectionner les voies nerveuses du cortex préfrontal. L’intervention est destinée à traiter les troubles psychiatriques et neurologiques. Cependant, elle peut présenter des risques graves et des résultats indésirables.
Au milieu du 20ᵉ siècle, la lobotomie était un « remède » populaire contre les maladies mentales. Elle faisait partie d’une nouvelle vague de traitements pour les maladies neurologiques, dont la thérapie électroconvulsive (ECT).
Les lobotomies étaient généralement pratiquées sur des personnes présentant les trois conditions suivantes :
- Trouble dépressif majeur (TDM) avec idées suicidaires
- Troubles obsessionnels compulsifs (TOC)
- Schizophrénie
L’objectif de cette procédure était de sectionner les fibres nerveuses du cerveau qui relient le lobe frontal (la région du cerveau responsable de la pensée) à d’autres régions du cerveau.
Histoire de la lobotomie
Examinons quelques-uns des principaux types de lobotomies pratiqués au milieu du 20ᵉ siècle.
La « Leucotomie » d’Egas Moniz
La première lobotomie au monde a été pratiquée en 1935 par un neurologue portugais du nom d’António Egas Moniz. Sa méthode originale consistait à percer des trous dans le crâne et à pomper de l’alcool absolu dans le cortex frontal, détruisant ainsi le tissu cérébral.
L’opération a été considérée comme un succès. Il pensait que le fait d’endommager la connexion entre l’avant du cerveau et d’autres parties du cerveau mettrait fin aux comportements « anormaux » et aux pensées pénibles.
Plus tard, Moniz a commencé à utiliser un instrument de sa conception, appelé leucotome, pour prélever des morceaux de tissu dans les lobes frontaux. Moniz a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1949 pour sa découverte de la lobotomie préfrontale comme thérapie radicale des troubles mentaux.
La lobotomie « pic à glace »
Moins d’un an après l’intervention de Moniz, le neurologue Walter Freeman et le neurochirurgien James Watts ont pratiqué la première lobotomie préfrontale aux États-Unis. Bien que Freeman ait trouvé cette intervention excellente, il souhaitait mettre au point une procédure plus rapide, plus efficace et nécessitant moins de ressources et d’outils spécialisés.
Mais Freeman voulait que les lobotomies soient un processus plus rationnel. En 1946, dix ans après avoir pratiqué sa première lobotomie aux États-Unis, Freeman a donc mis au point une nouvelle méthode, la lobotomie transorbitale.
Au lieu de percer le crâne pour couper les connexions dans les lobes frontaux, Freeman a utilisé un marteau pour enfoncer un pic à glace dans le cerveau de ses patients à travers leurs orbites. Une fois le pic à glace à l’intérieur, il l’a littéralement agité, sectionnant les nerfs reliant le cortex préfrontal au thalamus. Cette procédure adaptée est connue sous le nom de « lobotomie au pic à glace ».
Bien que sa première lobotomie transorbitale ait été réalisée avec un pic à glace, Freeman a par la suite fabriqué son propre instrument basé sur le design du pic à glace — l’orbitoclaste.
Alors que la lobotomie préfrontale prenait plus d’une heure, la lobotomie transorbitaire de Freeman pouvait être réalisée en 10 minutes ou moins. Comme elle ne nécessitait pas d’anesthésie, les patients étaient assommés avant l’opération par électrochocs. Celle-ci pouvait être pratiquée en dehors de l’hôpital.
Prévalence des lobotomies
Peu après avoir pratiqué sa première lobotomie avec un pic à glace, Freeman a commencé à parcourir le pays pour pratiquer des lobotomies sur tous ceux qui le souhaitaient. Bien que les lobotomies n’aient été initialement utilisées que pour traiter des troubles mentaux graves, Freeman a commencé à promouvoir la lobotomie comme un remède à tout, des maladies mentales graves à l’indigestion nerveuse.
Environ 50 000 personnes ont subi une lobotomie aux États-Unis, la plupart entre 1949 et 1952. Freeman lui-même aurait opéré environ 3 500 patients, dont 19 enfants. Le plus jeune n’avait que quatre ans.
Effets des lobotomies
Ce qui arrive à une personne après une lobotomie varie considérablement. Alors que l’intention était de réduire les symptômes de santé mentale et d’améliorer le fonctionnement, la procédure n’a pas toujours produit ces effets.
Certaines personnes ont vu leur état s’améliorer et ont pu mener une vie relativement indépendante. Cependant, d’autres ressentirent souvent des effets tels que des changements soudains de comportement, des problèmes d’humeur et un manque de contrôle des impulsions.
Dans d’autres cas, les personnes ont perdu leur fonctionnement et sont devenues émotionnellement insensibles et apathiques. Certaines personnes lobotomisées sont devenues catatoniques après l’intervention. Les lobotomies ont également été fatales dans certains cas.
D’autres risques sérieux ont été relevés :
- Infections cérébrales
- Modifications des capacités linguistiques
- Déficience cognitive
- Perte du contrôle de la vessie et des intestins
- Faiblesse musculaire
- Modifications de la personnalité.
En ce qui concerne le ressenti de la procédure, certains ont déclaré avoir ressenti une douleur intense, tandis que d’autres ont déclaré n’avoir aucun souvenir de la procédure.
Lobotomies notables
Freeman aurait estimé que la lobotomie n’était « qu’un peu plus dangereuse qu’une opération visant à retirer une dent infectée ». Malheureusement, ce n’était pas le cas pour la majorité des patients.
Dans de nombreux cas, les lobotomies ont eu des effets négatifs sur la personnalité, l’esprit d’initiative, les inhibitions, l’empathie et la capacité à fonctionner seul. Voici quelques personnes qui ont subi une lobotomie et l’impact que l’opération a eu sur leur vie.
Alice Hood Hammatt
Freeman et Watts pratiquent la première lobotomie aux États-Unis sur Alice Hood Hammatt, une femme diagnostiquée comme souffrant de dépression agitée. Lorsque Mme Hammatt s’est réveillée après l’opération, elle a déclaré qu’elle était « heureuse ».
Six jours après l’opération, Hammatt a éprouvé des difficultés passagères de langage, de la désorientation et de l’agitation. Néanmoins, Freeman considère que l’opération est un succès.
Rosemary Kennedy
La personne la plus connue à avoir subi une lobotomie est probablement Rosemary Kennedy, sœur du président américain John F. Kennedy.
Enfant et jeune adulte, Kennedy présente de légers retards de développement qui nuisent à ses performances scolaires. En grandissant, Rosemary aurait commencé à avoir des crises violentes et à piquer des colères, s’en prenant à son entourage.
À la recherche d’un traitement pour atténuer ses crises et craignant que le comportement de Rosemary ne crée une mauvaise réputation pour elle-même et pour toute la famille, le père de Rosemary a organisé une lobotomie pour Rosemary à l’âge de 23 ans.
Pendant toute la durée de l’intervention, Rosemary aurait été éveillée, parlant avec les médecins et récitant des poèmes aux infirmières. Les médecins ont su que la procédure était terminée lorsqu’elle a cessé de parler.
À la suite de la procédure, elle est devenue gravement handicapée. Elle n’a pas pu fonctionner de manière autonome et a été placée en institution jusqu’à la fin de sa vie.
Pourquoi les lobotomies ont-elles été pratiquées ?
La lobotomie est considérée comme l’un des traitements les plus barbares de l’histoire de la médecine moderne. Même dans les années 1940, les lobotomies faisaient l’objet d’une controverse croissante. Mais malgré les problèmes éthiques liés à la procédure, celle-ci a gagné en popularité pour plusieurs raisons :
L’absence de traitements efficaces
Les médicaments antipsychotiques n’étaient pas disponibles avant le milieu des années 1950. Les gens voulaient désespérément faire quelque chose, n’importe quoi, pour aider les personnes atteintes d’une maladie mentale grave.
Institutions surpeuplées
En 1937, il y avait plus de 450 000 patients dans 477 institutions psychiatriques. Les lobotomies étaient utilisées pour calmer les patients indisciplinés et les rendre plus faciles à gérer.
Médias
À cette époque, les médias sont en mesure d’influencer les indications chirurgicales. La lobotomie est perçue comme « magique et héroïque ».
Les lobotomies sont-elles toujours pratiquées ?
Les lobotomies pratiquées pour traiter les symptômes des troubles mentaux ont commencé à diminuer au milieu des années 1950, lorsque les scientifiques ont mis au point des antipsychotiques et des antidépresseurs beaucoup plus efficaces.
Aujourd’hui, les lobotomies sont rarement pratiquées, voire jamais, et lorsqu’elles le sont, vous pouvez être assuré que les pics à glace et les marteaux n’entrent pas en jeu. La lobotomie n’est plus pratiquée en France depuis les années 80 bien qu’aucune loi française ne l’interdise.
Alternatives à la lobotomie
Aujourd’hui, les traitements des maladies mentales graves sont généralement axés sur l’utilisation de la psychothérapie, des médicaments ou d’une combinaison des deux. Le type de traitement recommandé dépend d’un certain nombre de facteurs, notamment le type de symptômes dont souffre une personne, la nature de son diagnostic et la gravité de ses symptômes.
Psychothérapie
La thérapie par la parole peut être un outil efficace dans le traitement des problèmes de santé mentale. L’un des types de thérapie les plus étudiés et les plus recommandés est la thérapie cognitivo-comportementale (TCC).
Elle consiste à identifier les pensées négatives et à les remplacer par des schémas de pensée et de comportement plus utiles et adaptatifs. D’autres types de thérapie peuvent être utilisés, notamment la thérapie psychodynamique, la thérapie comportementale dialectique, la thérapie familiale et la thérapie de groupe.
Médicaments
Des médicaments sont également souvent prescrits pour aider à soulager les symptômes des troubles mentaux. Il peut s’agir d’antidépresseurs, d’anxiolytiques, de stimulants, d’antipsychotiques et de stabilisateurs de l’humeur.
Psychochirurgie et autres procédures
Les travaux de Moniz et Freeman ont ouvert la voie à d’autres formes de psychochirurgie, telles que la cingulotomie antérieure. Des procédures telles que la stimulation cérébrale profonde sont parfois utilisées. Elles visent à traiter les troubles graves de la personnalité et les troubles obsessionnels compulsifs. Les médecins y font également recours pour traiter des affections neurologiques telles que la maladie de Parkinson.
L’électroconvulsivothérapie (ECT) est également parfois utilisée. Elle consiste à traiter les dépressions résistantes, les troubles bipolaires et les psychoses.
Conclusion
En revisitant l’histoire complexe de la lobotomie, il est clair qu’elle a marqué à jamais le domaine de la psychiatrie. Perçue comme une solution radicale dans un passé lointain, elle a également soulevé des questions éthiques profondes. Tout ceci a laissé des cicatrices indélébiles chez de nombreuses personnes.
Cela dit, il faut absolument maintenir une approche équilibrée entre science et respect de la dignité des patients. L’histoire de la lobotomie nous rappelle l’importance de l’éthique médicale et de l’engagement envers des traitements responsables et éclairés.
