Principales conclusions
- Le cas de Phineas Gage a suscité un grand intérêt dans le domaine de la psychologie et constitue un phénomène largement spéculé.
- Après l’accident, la personnalité de Gage aurait changé en raison des dommages causés au lobe frontal de son cerveau.
- Les lobes frontaux sont le siège des réseaux neuronaux qui déterminent notre personnalité – résolution de problèmes, spontanéité, mémoire, langage, initiation, mouvement dirigé, jugement, contrôle des impulsions et comportement social et sexuel.
- Le cas de Gage est célèbre dans le domaine car il montre la résilience du cerveau humain et illustre comment certaines zones du cerveau ont des fonctions différentes et contribuent à notre personnalité.
Qu’est-il arrivé à Phineas Gage ?
Phineas Gage était un contremaître américain de la construction des chemins de fer né en 1823.
Le 13 septembre 1848, alors que Gage avait 25 ans, il travaillait à Cavendish dans le Vermont, à la tête d’une équipe qui préparait le chemin de fer de Rutland et Burlington en faisant sauter des rochers pour construire une plate-forme. Pendant que Gage s’acquittait de cette tâche, la poudre a explosé et la barre de bourrage qu’il utilisait a été projetée hors du trou et a pénétré de bas en haut dans le côté gauche du visage de Gage.
La barre de bourrage (qui mesurait 43 pouces de long et 1.24 pouces de diamètre) a pénétré dans la joue gauche de Gage, a voyagé derrière son œil gauche, a pénétré dans le côté gauche de son cerveau, et est sortie de son crâne, atterrissant 80 pieds plus loin.
Après l’incident, Gage a été projeté sur le dos par la force de la barre de fer et a eu quelques brèves convulsions des bras et des jambes. Au bout de quelques minutes, cependant, Gage fut capable de se relever, de parler et de marcher avec une petite aide jusqu’à une charrette proche pour pouvoir se rendre en ville.
Un médecin appelé Dr Edward H. Williams s’occupa de Gage et rapporta qu’il pouvait voir « les pulsations du cerveau étant très distinctes ». Le sommet de la tête ressemblait un peu à un entonnoir inversé.
Williams a affirmé que Gage racontait ses blessures à des passants, et il n’a d’abord pas cru l’histoire, pensant que Gage avait été « trompé » Apparemment, Gage avait salué Williams en inclinant la tête vers lui et en disant : « Voilà de quoi faire pour vous ».
Williams se souvient que Gage a vomi, ce qui a entraîné la chute d’une tasse à thé de son cerveau sur le sol par le trou au sommet de son crâne.
Qu’est-il arrivé après l’accident ?
Le docteur John Martyn Harlow a repris le dossier de Gage peu après. Harlow (1848) rapporte que Gage était pleinement conscient et qu’il reconnut immédiatement Harlow, mais qu’il était fatigué à cause de l’hémorragie.
Dans les deux jours qui suivirent, Harlow observa que Gage parlait avec une certaine difficulté mais qu’il pouvait nommer ses amis, et que l’hémorragie cessait. Gage a ensuite passé la période du 23 septembre au 3 octobre dans un état semi-comateux, mais a ensuite été capable de faire des pas hors du lit le 7 octobre.
Le 11 octobre, Harlow a affirmé que le fonctionnement intellectuel de Gage commençait à s’améliorer. Quatre ans après sa blessure, Gage s’installe au Chili et travaille comme soigneur de chevaux et conducteur de diligence. En 1860, il s’installe à San Francisco, en Californie, où vivent sa mère et sa sœur, et souffre d’une maladie dont Harlow ignore la nature.
Comment est mort Phineas Gage ?
Le 21 mai 1861, douze ans après son accident, Gage mourut après avoir eu une série de convulsions épileptiques répétées.
Sept ans après la mort de Gage, son corps fut déterré, et son crâne ainsi que la barre de fer furent donnés à Harlow et à ce jour, les deux sont exposés à l’école de médecine de Harvard.
Comment la personnalité de Phineas Gage a-t-elle changé ?
D’après le récit écrit de Harlow, Gage était considéré comme complètement rétabli et se sentait suffisamment en forme pour postuler à nouveau à son ancien rôle de contremaître.
Cependant, ses entrepreneurs, qui avaient considéré Gage comme « efficace et capable » avant l’accident, ne pouvaient plus lui offrir de travail en raison de changements considérables dans la personnalité de Gage. Marlow (1868) le décrit comme suit:
« L’équilibre ou la balance, pour ainsi dire, entre ses facultés intellectuelles et ses propensions animales, semble avoir été détruit.
Il est capricieux, irrévérencieux, s’adonnant parfois au blasphème le plus grossier (ce qui n’était pas son habitude auparavant), manifestant peu de déférence pour ses semblables, impatient de recevoir des contraintes ou des conseils lorsqu’ils entrent en conflit avec ses désirs, parfois obstiné, mais capricieux et vacillant, concevant de nombreux plans d’opérations futures, qui ne sont pas plus tôt arrangés qu’ils sont abandonnés à leur tour pour d’autres qui semblent plus faisables.
Enfant dans ses capacités intellectuelles et ses manifestations, il a les passions animales d’un homme fort. »
« Avant sa blessure, bien qu’il n’ait pas été formé à l’école, il possédait un esprit bien équilibré et était considéré par ceux qui le connaissaient comme un homme d’affaires avisé et intelligent, très énergique et persévérant dans l’exécution de tous ses plans d’opération.
A cet égard, son esprit a radicalement changé, de façon si décidée que ses amis et connaissances ont dit qu’il n’était ‘plus Gage’. »
A travers les rapports de Harlow, on peut suggérer que la personnalité de Gage a changé en raison de l’accident qu’il a subi.
Les récits impliquent que la blessure a conduit à une perte d’inhibition sociale, ce qui signifie que Gage se comportait de manière jugée inappropriée.
Les dommages au cerveau
Lors de la mort de Gage en 1861, aucune autopsie n’a été pratiquée jusqu’à ce que son crâne soit récupéré par Harlow des années plus tard. Ce n’est qu’en 1994 que des méthodes informatiques complexes d’examen des lésions cérébrales ont pu être utilisées pour déterminer si d’autres régions du cerveau étaient touchées.
Damasio et al. (1994) ont utilisé les mesures du crâne de Gage et des techniques de neuro-imagerie pour déterminer l’emplacement exact du point d’entrée et de sortie de la barre de fer sur un modèle de réplique (voir Fig. 1).
Ils ont constaté que les dommages causés par la barre impliquaient à la fois les cortex préfrontal gauche et droit.
Les cortex gauche et droit sont responsables du traitement des émotions et de la prise de décision rationnelle ; on peut donc supposer que Gage présentait des déficits dans ces domaines.
Une étude ultérieure de Ratiu et al. (2004) a également étudié la blessure de Gage et l’endroit où la barre de fer est entrée et sortie de la tête. Ils ont utilisé le crâne réel de Gage plutôt qu’un modèle de celui-ci, comme l’avaient fait Damasio et al. (1994).
Ratiu et al. (2004) ont généré des reconstructions tridimensionnelles du crâne à l’aide de tomographies assistées par ordinateur (TAO) et ont constaté que l’étendue de la lésion cérébrale était limitée au seul lobe frontal gauche et ne s’étendait pas au lobe droit (voir Fig. 2).
Plus récemment, Van Horn et al. (2012) ont utilisé une tomodensitométrie du crâne de Gage ainsi que des données d’imagerie par résonance magnétique (IRM) obtenues auprès de participants masculins d’un âge similaire à celui de Gage à l’époque (25-36 ans).
Ces résultats confirment ceux de Ratiu et al. (2004) en ce sens qu’ils concluent toujours que la baguette n’a endommagé que le lobe gauche et non le lobe droit.
Van Horn, cependant, est allé plus loin dans sa recherche et a étudié les niveaux potentiels de matière blanche et grise endommagés par la blessure de Gage. La matière blanche se trouve profondément dans le cerveau et fournit des connexions vitales autour du cerveau, essentielles aux fonctions motrices et sensorielles normales.
La matière grise du cerveau est essentielle à de nombreux domaines d’apprentissage supérieur, notamment l’attention, la mémoire et la pensée.
Les recherches de Van Horn ont proposé que Gage ait perdu environ 11 % de sa matière blanche et environ 4 % de sa matière grise. La matière blanche a la capacité de se régénérer, ce qui pourrait expliquer pourquoi Gage s’est aussi bien rétabli.
Dans leur étude, Van Horn et al. (2012) ont comparé les lésions de la matière blanche de Gage aux lésions causées par les maladies neurogénératives telles que la maladie d’Alzheimer.
Cela est soutenu par d’autres études qui ont trouvé que les changements dans la matière blanche sont significativement associés à la maladie d’Alzheimer (Nasrabady, Rizvi, Goldman & Brickman, 2018 ; Kao, Chou, Chen & Yang, 2019).
On pourrait suggérer que le changement apparent de personnalité de Gage aurait pu être le résultat d’un début précoce de la maladie d’Alzheimer.
Cependant, comme le Dr Harlow, qui a examiné Gage, n’a rapporté les comportements de Gage que peu de temps après son accident, plutôt que des mois ou des années plus tard, lorsque les symptômes de la maladie d’Alzheimer auraient pu apparaître, nous ne pouvons pas être certains que Gage était réellement atteint de cette maladie.
Conclusion
Toutes les études portant sur les lésions cérébrales subies par Gage relèvent essentiellement de la spéculation, car nous ne pouvons pas connaître avec certitude l’étendue des effets de l’accident. Nous savons que certains tissus cérébraux ont été détruits, mais les infections dont Gage a pu souffrir après l’accident ont pu détruire encore plus de tissus cérébraux.
Nous ne pouvons pas non plus déterminer au millimètre près l’endroit exact où la barre de fer a pénétré dans le crâne de Gage. La structure du cerveau variant d’une personne à l’autre, les chercheurs ne pourront jamais savoir avec certitude quelles zones du cerveau de Gage ont été détruites.
L’influence de Phineas Gage
Le cas de Gage est important dans le domaine des neurosciences. Les changements signalés dans son comportement après l’accident constituent une preuve solide de la localisation des fonctions cérébrales, ce qui signifie que des zones spécifiques du cerveau sont associées à certaines fonctions.
Les neuroscientifiques comprennent mieux aujourd’hui la fonction du cortex frontal. Ils savent que le cortex frontal est associé aux fonctions du langage, de la prise de décision, de l’intelligence et du raisonnement. Le cas de Gage est devenu l’un des premiers éléments de preuve suggérant que le lobe frontal était directement impliqué dans la personnalité.
On croyait que les lésions cérébrales entraînaient des déficits permanents chez une personne. Cependant, il a été prouvé que Gage s’est remarquablement rétabli et qu’il a mené une vie presque normale malgré sa blessure. Un psychologue, Malcolm Macmillan, a même suggéré que Gage avait peut-être réappris des compétences perdues.
Les personnes dont les lobes frontaux sont endommagés ont tendance à avoir des difficultés à mener à bien leurs tâches, à être facilement distraites et à avoir du mal à planifier. Malgré cette lésion du lobe frontal, Gage aurait travaillé comme chauffeur d’autocar, ce qui l’aurait amené à être concentré et à avoir une routine, ainsi qu’à connaître ses itinéraires et à être multitâche.
Macmillan (2002) suggère donc que la lésion du lobe frontal de Gage aurait pu en quelque sorte se réparer d’elle-même et récupérer des fonctions perdues. La capacité du cerveau à changer de cette manière est appelée plasticité cérébrale.
Au fil du temps, l’histoire de Gage a été racontée à nouveau, ce qui a parfois donné lieu à beaucoup d’exagération quant aux changements de personnalité de Gage. Certains rapports populaires l’ont décrit comme un homme travailleur et gentil avant l’accident, puis comme un homme agressif, malhonnête et ivre qui n’a pas pu garder un emploi et est mort sans le sou.
L’histoire de Gage a semblé prendre une vie propre, et certains sont même allés jusqu’à dire que Gage était devenu un psychopathe après son accident, sans qu’il y ait de faits derrière cela.
D’après les rapports des personnes en contact avec Gage à l’époque, il semble que son changement de personnalité était loin d’être aussi extrême et que Gage était bien plus fonctionnel que certains rapports voudraient le faire croire (Macmillan, 2002).
Si une personne souffre d’une lésion cérébrale traumatique au niveau du cortex préfrontal, similaire à celle de Phineas Gage, quels sont les changements qui peuvent se produire ?
Une lésion cérébrale traumatique du cortex préfrontal pourrait entraîner des changements importants au niveau de la personnalité, de la régulation émotionnelle et des fonctions exécutives. Cette région est essentielle pour le contrôle des impulsions, la prise de décision et la modération du comportement social.
Une personne peut faire preuve d’une impulsivité accrue, d’un mauvais jugement et d’une capacité réduite à planifier ou à organiser. Une volatilité émotionnelle et des difficultés dans les relations interpersonnelles peuvent également se manifester.
Tout comme dans le cas de Phineas Gage, qui est devenu plus impulsif et moins fiable, la blessure peut modifier considérablement le caractère et les capacités d’une personne.
