La solitude peut frapper à tout âge, même si la cause peut être différente.
Demandez à quelqu’un de vous raconter un moment où il s’est senti seul, et il aura sans aucun doute une histoire à partager. Vous entendrez peut-être parler de l’étudiant de première année qui quitte son domicile pour la première fois. La plupart des gens se sentent seuls à un moment ou à un autre de leur vie », écrit le chercheur Ahmet Akin de l’université de Sakarya. « En tant qu’animaux sociaux qui participent largement aux relations sociales, les êtres humains s’exposent à la possibilité de la solitude ».
Les chercheurs constatent que la solitude fluctue au fur et à mesure que nous vieillissons, de manière relativement prévisible. De manière contre-intuitive, nous avons tendance à être plus solitaires lorsque nous sommes jeunes, mais aussi lorsque nous sommes âgés. Parmi ces groupes à haut risque, jusqu’à un quart des personnes peuvent se sentir régulièrement seules. Comprendre pourquoi nous nous sentons seuls à certaines étapes de la vie peut nous aider à gérer les sentiments d’isolement lorsqu’ils surviennent inévitablement.
De la quantité à la qualité
Les chercheurs définissent la solitude comme un « isolement social perçu », le mot-clé étant perçu. Si deux personnes ont le même nombre d’amis, passent le même temps avec eux et parlent des mêmes choses, l’une peut se sentir parfaitement satisfaite tandis que l’autre peut se sentir seule.
En d’autres termes, la solitude est subjective ; c’est le sombre écart entre les relations que vous avez et celles que vous souhaitez. C’est pourquoi les personnes de tous âges ont tendance à se sentir plus seules lorsqu’elles ont des relations plus pénibles et moins agréables, sont insatisfaites de leurs relations ou souhaitent passer plus de temps avec leurs amis.
« Le sentiment de solitude dépend de l’aspiration au contact, de la perception du contact et de l’évaluation des liens sociaux », écrivent les chercheurs Magnhild Nicolaisen et Kirsten Thorsen de l’hôpital universitaire d’Oslo.
Nous pouvons évaluer ces liens sociaux en termes de quantité et de qualité, c’est-à-dire le temps que nous passons avec les autres et le degré d’agrément de ce temps. Par exemple, Nicolaisen et Thorsen ont interrogé près de 15 000 personnes en Norvège sur leur activité sociale et leur niveau de solitude. Pour le groupe le plus jeune, âgé de 18 à 29 ans, la quantité semblait la plus importante : les jeunes adultes qui voyaient moins souvent leurs amis avaient tendance à être plus solitaires. En revanche, chez les adultes âgés de 30 à 64 ans, c’est la qualité qui prime : Les membres de ce groupe se sentaient plus seuls lorsqu’ils n’avaient pas de confidents, c’est-à-dire de personnes avec lesquelles ils pouvaient parler en toute intimité. La quantité de temps qu’ils passaient avec leurs amis ne semblait pas avoir d’importance.
Si vous réfléchissez à la trajectoire typique de la vie, ces résultats sont logiques. Pour les jeunes qui construisent leur carrière et cherchent des partenaires, il est utile de rencontrer beaucoup de gens et de passer du temps avec eux. En vieillissant, et peut-être en devenant parents, nous voyons moins souvent nos amis, mais nous avons besoin de quelqu’un à appeler lorsque le stress d’un enfant malade ou les luttes de pouvoir au travail deviennent trop pénibles à supporter. En effet, des recherches antérieures ont montré qu’en termes d’effets sur notre santé, le nombre d’amis est plus important pour les adolescents et les jeunes de 20 ans, et la qualité de l’amitié est plus importante jusqu’à l’âge de 50 ans.
Par ailleurs, pour le groupe le plus âgé de l’étude (65-79 ans), la solitude ne dépendait pas de la fréquence à laquelle ils voyaient leurs amis ou s’ils avaient un confident. Les chercheurs supposent que ces personnes âgées n’attendent peut-être pas grand-chose de leurs amitiés, se contentant d’une visite occasionnelle ou de quelques compagnons agréables. Il se peut aussi qu’elles comptent davantage sur leur famille que sur leurs amis : Dans une étude menée au Royaume-Uni, qui portait sur tous les types de relations (et pas seulement les amitiés), la qualité semblait encore compter à cet âge.
En plus de nos amis et de notre famille, les relations amoureuses peuvent également nous protéger contre la solitude, et ce d’autant plus que nous vieillissons. Dans une autre étude de grande envergure, menée cette fois en Allemagne, les jeunes adultes célibataires n’étaient pas plus exposés au risque de solitude que ceux qui avaient une compagne ou un compagnon. Mais les célibataires plus âgés – à partir de 30 ans – avaient tendance à ressentir davantage les affres de la solitude.
S’efforcer de se sentir normal
Qu’est-ce qui se passe dans la tête d’un jeune de 20 ans, qui n’est pas accablé par la solitude de la vie de célibataire ? Ou un quadragénaire qui ne sort pas souvent mais se sent comblé par les rencontres hebdomadaires avec son meilleur ami ?
Selon une théorie, tout dépend de ce que nous considérons comme « normal » Une adolescente peut se sentir seule si elle n’a que deux bons amis, alors qu’une femme de 80 ans peut se sentir très proche parce qu’elle a encore deux bons amis », écrivent les chercheuses Maike Luhmann et Louise C. Hawkley.
Comme elles l’expliquent, ces normes sont également influencées par les processus naturels de développement. Selon une étude, jusqu’à l’âge de sept ans, les jeunes enfants cherchent surtout quelqu’un avec qui jouer et s’amuser. Ensuite, il devient important d’avoir un ami proche, quelqu’un à qui l’on peut parler et qui est de son côté. Les groupes de pairs prennent de l’importance au début de l’adolescence, lorsque l’appartenance et l’acceptation sont essentielles.
Lorsque nous entrons dans la vingtaine, nos pensées se tournent vers les relations amoureuses, et le fait de se sentir rejeté par des partenaires potentiels peut être particulièrement douloureux. Nos besoins d’intimité augmentent, y compris la validation et la compréhension que les amis proches peuvent nous apporter.
Ces besoins ont tendance à rester relativement constants à mesure que nous vieillissons, bien que nos attentes puissent changer. La vieillesse peut entraîner la perte d’amis ou de partenaires, ou des problèmes de santé qui nous empêchent d’aller prendre un café ou de partir en vacances en famille – d’où cette femme de 80 ans qui chérit ses deux bons amis.
Quand nous nous sentons seuls dans la souffrance
Cette théorie peut aider à expliquer pourquoi les personnes qui traversent des épreuves dans la vie se sentent particulièrement seules à différents âges, ce qui est un autre résultat majeur de la recherche.
Par exemple, prenons le travail et le revenu. Les personnes à faible revenu se sentent plus seules à l’âge moyen que les personnes à revenu élevé, plus encore que chez les jeunes ou les vieux adultes. Alors que les jeunes de 20 ans peuvent plaisanter sur le fait qu’ils sont fauchés et que les personnes âgées peuvent s’attendre à se débrouiller à la retraite, la plupart des gens espèrent qu’ils n’auront pas à se préoccuper de l’argent à l’âge mûr. De même, bien que certaines recherches aient abouti à des résultats contradictoires, les adultes d’âge moyen qui sont au chômage semblent être plus durement touchés par la solitude que les travailleurs à temps partiel ou à temps plein, mais ce n’est pas le cas chez les jeunes ou les personnes âgées. En fait, les jeunes adultes ont tendance à se sentir moins seuls lorsqu’ils travaillent à temps partiel – exactement ce qui semble « normal » pour un adolescent ou un étudiant.
Par ailleurs, la solitude semble également augmenter lorsque nous développons des problèmes de santé avant l’heure – lorsque les adultes d’âge moyen commencent à recevoir des prestations d’invalidité ou sont confrontés à des maladies mortelles telles que des problèmes cardiaques ou des accidents vasculaires cérébraux. En revanche, « les maladies graves à un âge avancé sont plus normatives et, dans une certaine mesure, attendues », écrivent les chercheurs à l’origine de cette étude.
Parce que nous avons tendance à nous attendre à plus de difficultés à un âge avancé, même les mauvais sentiments en général peuvent devenir moins générateurs de solitude à mesure que nous vieillissons. Dans une étude, qui a suivi plus de 11 000 Allemands âgés de 40 à 84 ans pendant 15 ans, le lien entre les sentiments négatifs et la solitude s’est affaibli avec l’âge. Comme le supposent les chercheurs, les adultes malheureux peuvent repousser leurs amis et leur famille, mais nous avons tendance à être plus indulgents avec les grands-pères grincheux – une autre façon dont les normes et les attentes entrent en jeu.
Certaines épreuves ne semblent pas être discriminées par l’âge. Les personnes appartenant à un groupe minoritaire ou souffrant d’un trouble mental prolongé présentent un risque plus élevé de solitude, quel que soit leur âge.
Comment se sentir moins seul
Si la solitude peut avoir différents déclencheurs tout au long de notre vie, quelle est la meilleure réponse à y apporter ?
La recherche n’a pas encore atteint le stade de l’identification des traitements optimaux à différents âges, mais nous savons comment les gens ont naturellement tendance à faire face, grâce à une enquête menée par Ami Rokach, de l’université York, qui a demandé à plus de 700 personnes d’indiquer leurs stratégies les plus bénéfiques pour combattre la solitude.
Lorsqu’ils se sentent isolés, les gens de tous âges font ce à quoi on s’attend : ils essaient de se reconnecter. Avant l’âge de 18 ans, les gens sont moins intéressés par des moyens plus réfléchis et indirects de lutter contre la solitude, tels que la prise en compte et l’acceptation de leurs sentiments difficiles, l’adhésion à des groupes de soutien ou à des thérapies, ou encore le recours à la religion et à la foi. Les adultes (âgés de 31 à 58 ans) utilisent toutes ces stratégies plus souvent que les autres groupes d’âge, y compris une stratégie qui ne semble pas très saine : échapper à la solitude en buvant de l’alcool ou en consommant des drogues.
Cet article a été initialement publié sur Greater Good, le magazine en ligne du Greater Good Science Center à UC Berkeley.
Kira M. Newman est la rédactrice en chef de Greater Good. Elle est également la créatrice de The Year of Happy, un cours d’un an sur la science du bonheur, et de CaféHappy, une rencontre basée à Toronto. Suivez-la sur Twitter!
