La théorie du contrôle de la porte suggère que la moelle épinière contient une « porte » neurologique qui bloque les signaux de la douleur ou leur permet de continuer vers le cerveau. Cette théorie est souvent utilisée pour expliquer les douleurs fantômes et chroniques.
Contrairement à une véritable porte, qui s’ouvre et se ferme pour laisser passer tous les objets, la porte de la moelle épinière fait la différence entre les types de fibres lorsqu’elle transmet des signaux de douleur. Plus précisément, les signaux de douleur transmis par les petites fibres nerveuses sont autorisés à passer, tandis que les signaux transmis par les grosses fibres nerveuses sont bloqués.
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En 1965, les chercheurs Ronald Melzack et Patrick Wall ont publié un article décrivant la théorie du contrôle de la porte de la douleur. L’objectif était d’aider à expliquer comment les états mentaux influent sur la perception de la douleur, en réduisant ou en augmentant les sensations douloureuses.
Melzack et Wall ont suggéré que ce processus explique pourquoi nous avons tendance à frotter les blessures après qu’elles se soient produites. Lorsque vous vous cognez le tibia sur une chaise ou une table, par exemple, vous risquez de frotter l’endroit blessé. L’augmentation des informations sensorielles tactiles normales contribue à inhiber l’activité des fibres de la douleur, réduisant ainsi la perception de la douleur.
Avant la théorie du contrôle de la porte, les scientifiques avaient d’autres théories sur la douleur. Celles-ci comprenaient :
- Théorie de la spécificité de la douleur. La théorie de la spécificité suggère que chaque voie de la douleur est séparée et distincte. En outre, chaque récepteur et fibre sensorielle est sensible à un stimulus spécifique
- Théorie de l’intensité de la douleur. Cette théorie de la douleur affirme que certains stimuli n’ont pas de voie distincte. L’intensité d’un stimulus est plutôt déterminée par le nombre d’impulsions neurales
- Théorie du schéma de la douleur. Selon la théorie des schémas de la douleur, les différents organes des sens réagissent aux stimuli avec des niveaux de réponse différents.
Comment fonctionne la théorie du contrôle des portes
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À la suite d’une blessure, les signaux de douleur sont transmis à la moelle épinière, puis au cerveau. Melzack et Wall suggèrent qu’en cours de route, les messages de douleur rencontrent des portes nerveuses qui contrôlent le passage de ces signaux.
Dans certains cas, les signaux sont transmis plus rapidement et la douleur est ressentie plus intensément. Dans d’autres cas, les messages de douleur sont minimisés, voire empêchés d’atteindre le cerveau.
Ce mécanisme de déclenchement a lieu dans les cornes dorsales de la moelle épinière. Il s’agit de zones de matière grise dans la partie postérieure de la colonne vertébrale qui ont l’aspect d’une corne. Les petites fibres nerveuses (fibres de la douleur) et les grosses fibres nerveuses (fibres normales du toucher, de la pression et d’autres sens de la peau) transportent des informations vers deux zones de la corne dorsale.
Les cellules de transmission sont une partie de la corne dorsale qui reçoit des informations. Ces cellules transportent l’information le long de la moelle épinière jusqu’au cerveau. L’autre partie est constituée d’interneurones inhibiteurs qui arrêtent ou entravent la transmission de l’information sensorielle.
Fibres nerveuses de grande taille et fibres nerveuses de petite taille
- L’activité des grosses fibres excite les neurones inhibiteurs, diminuant ainsi la transmission de l’information sur la douleur. Lorsque l’activité des grosses fibres est plus importante que celle des petites fibres, les personnes ont tendance à ressentir moins de douleur. Cela signifie que les portes de la douleur sont fermées
Impact de la théorie du contrôle de la porte
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La théorie du contrôle du point d’accès de Melzack et Wall a suscité d’autres recherches dans ce domaine et a contribué à l’élaboration de nouvelles approches thérapeutiques. Ces retombées ont dépassé les espérances des deux chercheurs. Ils ont noté en 1982 : « Heureusement, la théorie est arrivée à un moment où le domaine était mûr pour le changement. »
Melzack et Wall ont également noté que la métaphore de la porte pour la perception de la douleur permettait d’aider les gens à comprendre le concept de base, qu’ils saisissent ou non les processus physiologiques complexes qui sous-tendent la théorie. Les médecins utilisent souvent la métaphore de la porte pour aider les patients à comprendre comment et pourquoi la douleur peut fluctuer autant.
La théorie du contrôle de la porte est également utilisée pour expliquer pourquoi le massage et le toucher peuvent être des stratégies utiles de gestion de la douleur pendant l’accouchement. Le toucher augmentant l’activité des grandes fibres, il a un effet inhibiteur sur les signaux de la douleur. La théorie est même utilisée pour expliquer les avantages de la danse et de la musique pour soulager la douleur pendant le travail.
Comment utiliser le contrôle de la porte pour réduire la douleur
La théorie du contrôle de la porte suggère que trouver des moyens de fermer la porte entre la moelle épinière et le cerveau peut aider à réduire la douleur. Il existe plusieurs stratégies pour y parvenir.
- Concentrez-vous sur autre chose. Vous est-il déjà arrivé d’avoir mal, puis de remarquer que la douleur diminuait en parlant à un ami au téléphone ou en regardant votre émission de télévision préférée ? Trouver un moyen de vous distraire est une façon d’amener le portail à se fermer, réduisant ainsi votre douleur.
- Faites de l’exercice régulièrement. Être en bonne forme physique est un autre moyen d’empêcher les signaux de la douleur de parvenir au cerveau. Les Physical Activity Guidelines for Americans recommandent de pratiquer au moins 150 minutes d’activité d’intensité modérée par semaine. Si vous souffrez d’une maladie chronique (comme la douleur chronique), il est recommandé de rester aussi actif que votre état le permet.
- Détente. Trouvez des moyens de vous détendre, par exemple en vous promenant dans des espaces verts ou en vous installant sur le canapé avec un bon livre. La relaxation musculaire progressive (RMP) est une autre option. Une étude a montré que la pratique de la RMP contribuait à réduire l’intensité de la douleur chez les patientes atteintes d’un cancer gynécologique et traitées par chimiothérapie. D’autres recherches indiquent que la thérapie de relaxation avec imagerie guidée semble soulager la douleur postopératoire.
- Rester optimiste. Un autre moyen d’empêcher les signaux de la douleur d’atteindre le cerveau consiste à adopter une attitude optimiste. Efforcez-vous de rester positif et de faire des choses qui vous rendent heureux. Les recherches montrent que les personnes plus heureuses ont tendance à ressentir des douleurs moins intenses, alors que les personnes qui s’inquiètent beaucoup ressentent souvent des douleurs plus intenses.
- Utilisez des techniques de contre-stimulation. Les massages, les coussins chauffants et l’acupuncture sont autant de techniques qui peuvent aider à fermer la porte. Intégrez ces techniques à votre routine de soins personnels afin de tenir la douleur à distance.
Le stress, la tension, la focalisation sur la douleur et le manque d’activité peuvent tous faire en sorte que la porte s’ouvre au lieu de se fermer. Par conséquent, éviter ou limiter ces facteurs chaque fois que vous le pouvez peut être utile pour réduire la douleur.
Pièges potentiels de la théorie du contrôle de la porte
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Bien qu’il s’agisse de l’une des théories les plus influentes sur la perception de la douleur, le contrôle de la porte n’est pas sans poser de problèmes. De nombreuses idées suggérées par Melzack et Wall n’ont pas été étayées par la recherche, y compris l’existence même d’un système de portes dans la moelle épinière.
Par ailleurs, tout le monde n’est pas convaincu de la validité de la théorie du contrôle de la douleur par la porte. Certains suggèrent que la théorie contient des failles basées sur la biologie humaine. Par exemple, elle contredit la notion selon laquelle tous les terminaux axonaux des neurones excitateurs sont excitateurs et tous les terminaux axonaux des neurones inhibiteurs sont inhibiteurs.
Melzack lui-même a admis par la suite que la théorie du contrôle de la porte ne permettait pas d’expliquer la douleur fantôme et les problèmes de douleur chronique. Grâce à la perspicacité apportée par des recherches plus récentes, il a révélé une nouvelle théorie du fonctionnement du cerveau en 1996 afin de mieux expliquer les problèmes complexes liés à la douleur et la manière dont ils sont liés à la psychologie et aux neurosciences
Un mot de MentorShow
Bien que la théorie du contrôle de la porte n’explique pas tous les aspects de l’expérience de la douleur, la théorie de Melzack et Wall a été la première à prendre en compte les facteurs psychologiques qui influencent la perception et l’expérience de la douleur. Au départ, la théorie a suscité une certaine résistance, mais au fil du temps, elle a contribué à transformer les approches de la gestion de la douleur.