Si vous êtes intolérant au lactose, vous ressentez généralement des symptômes digestifs, notamment des ballonnements et des diarrhées, après avoir consommé du lactose.

Le lactose est un type de sucre que l’on trouve naturellement dans le lait de la plupart des mammifères.

L’intolérance au lactose est une affection caractérisée par des symptômes tels que des douleurs d’estomac, des ballonnements, des gaz et des diarrhées, qui sont dus à une malabsorption du lactose (1).

Chez l’homme, une enzyme connue sous le nom de lactase est chargée de décomposer le lactose pour la digestion. Cette enzyme est particulièrement importante chez les nourrissons, qui ont besoin de lactase pour digérer le lait maternel. 1, 2).

Certaines personnes peuvent également développer une intolérance au lactose après une intervention chirurgicale ou en raison d’affections gastro-intestinales telles que des infections virales ou bactériennes (3).

Voici les 5 signes et symptômes les plus courants de l’intolérance au lactose.

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1. Douleurs d’estomac et ballonnements

Les douleurs d’estomac et les ballonnements sont des symptômes courants de l’intolérance au lactose, tant chez les enfants que chez les adultes.

Lorsque l’organisme est incapable de décomposer le lactose, celui-ci traverse l’intestin jusqu’à ce qu’il atteigne le côlon (4).

Les glucides tels que le lactose ne peuvent pas être absorbés par les cellules qui tapissent le côlon, mais ils peuvent être fermentés et décomposés par les bactéries naturelles qui y vivent, appelées microflore (5).

Cette fermentation entraîne la libération d’acides gras à chaîne courte, ainsi que des gaz hydrogène, méthane et dioxyde de carbone (4).

L’augmentation des acides et des gaz qui en résulte peut entraîner des douleurs et des crampes d’estomac. La douleur est généralement localisée autour du nombril et dans la moitié inférieure du ventre.

La sensation de ballonnement est causée par une augmentation de l’eau et des gaz dans le côlon, ce qui provoque un étirement de la paroi intestinale, également appelé distension (5).

Il est intéressant de noter que l’importance des ballonnements et de la douleur n’est pas liée à la quantité de lactose ingérée, mais à la sensibilité de l’individu aux sensations de distension. Par conséquent, la fréquence et la gravité des symptômes peuvent varier considérablement d’un individu à l’autre (5, 6).

Il est important de noter que les douleurs d’estomac et les ballonnements sont des symptômes courants qui peuvent avoir d’autres causes, telles que la suralimentation, d’autres types de malabsorption, des infections, des médicaments et d’autres maladies.

Résumé

Les douleurs d’estomac et les ballonnements sont fréquents en cas d’intolérance au lactose. Ils sont provoqués par la fermentation, par les bactéries du côlon, du lactose que l’organisme n’a pas digéré, ce qui entraîne un excès de gaz et d’eau. La douleur se situe le plus souvent autour du nombril et du bas-ventre.

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2. Diarrhée

Officiellement, la diarrhée est diagnostiquée lorsqu’une personne a au moins 3 selles liquides ou molles sur une période de 24 heures (7).

L’intolérance au lactose provoque la diarrhée en augmentant le volume d’eau dans le côlon, ce qui augmente le volume et le contenu liquide des selles (4).

Dans le côlon, la microflore fermente le lactose en acides gras à chaîne courte et en gaz. La plupart de ces acides, mais pas tous, sont réabsorbés dans le côlon. Les acides et le lactose restants augmentent la quantité d’eau que le corps libère dans le côlon (4, 5).

Pour certaines personnes souffrant d’intolérance au lactose, une consommation de seulement 3 grammes de lactose peut suffire à provoquer des symptômes. Toutefois, de nombreuses personnes peuvent tolérer 12 grammes de lactose, soit la quantité contenue dans une tasse (240 ml) de lait (3, 5).

Si vous souffrez de diarrhée, cela ne signifie pas toujours que vous souffrez d’une intolérance au lactose. Il existe de nombreuses autres causes de diarrhée, notamment l’alimentation, d’autres types de malabsorption, des médicaments, des infections et des maladies inflammatoires de l’intestin (8).

Résumé

L’intolérance au lactose peut provoquer une diarrhée, c’est-à-dire des selles aqueuses et fréquentes. Elle survient lorsque le lactose non digéré fermente dans le côlon, produisant des acides gras à chaîne courte qui augmentent la quantité d’eau dans l’intestin.

3. Augmentation des gaz

La fermentation du lactose dans le côlon augmente la production des gaz hydrogène, méthane et dioxyde de carbone (4, 9).

En fait, chez les personnes souffrant d’intolérance au lactose, la microflore du côlon devient très douée pour fermenter le lactose en acides et en gaz. Il en résulte une plus grande fermentation du lactose dans le côlon, ce qui augmente encore les flatulences (5).

La quantité de gaz produite peut varier énormément d’une personne à l’autre en raison des différences d’efficacité de la microflore, ainsi que du taux de réabsorption des gaz par le côlon (5).

Il est intéressant de noter que les gaz produits par la fermentation du lactose n’ont pas d’odeur. En fait, l’odeur des flatulences provient de la dégradation des protéines dans l’intestin, et non des glucides (5).

Résumé

La fermentation du lactose dans le côlon peut entraîner une augmentation des flatulences, et l’ampleur de ce phénomène peut varier considérablement d’une personne à l’autre. Le gaz produit par la fermentation du lactose est inodore.

4. Nausées

L’intolérance au lactose peut entraîner des nausées, voire des vomissements chez certaines personnes, y compris chez les enfants. Dans une étude, les nausées étaient le deuxième symptôme le plus fréquent associé à l’intolérance au lactose chez les enfants, après les douleurs abdominales (1, 10).

Lorsque le lactose fermente dans l’intestin, les gaz et les acides gras volatils qui en résultent peuvent provoquer des nausées. Les symptômes ont tendance à apparaître entre 30 minutes et 2 heures après la consommation de produits laitiers (11).

Toutefois, les nausées et les vomissements peuvent avoir de nombreuses causes différentes. Celles-ci comprennent la gastro-entérite (grippe intestinale), les médicaments, le mal des transports, la grossesse et les problèmes de santé affectant l’intestin, le système nerveux ou les hormones (12).

Résumé

Les nausées et les vomissements peuvent être des symptômes d’intolérance au lactose chez l’adulte et l’enfant. Comme d’autres symptômes, ils ont tendance à apparaître environ 30 minutes ou jusqu’à 2 heures après la consommation de produits laitiers.

5. Autres symptômes

Bien que ces symptômes soient moins bien étayés sur le plan scientifique, certaines études de cas ont fait état d’autres symptômes, notamment (13, 14, 15, 16) :

  • constipation
  • maux de tête
  • fatigue
  • perte de concentration
  • douleurs musculaires et articulaires
  • austères buccaux
  • problèmes de miction
  • eczéma

Toutefois, ces symptômes n’ont pas été établis comme de véritables symptômes d’intolérance au lactose et peuvent avoir d’autres causes (9, 17).

En outre, certaines personnes souffrant d’une allergie au lait peuvent attribuer à tort leurs symptômes à une intolérance au lactose.

L’allergie au lait de vache est fréquente chez les nourrissons, affectant jusqu’à 2 à 3 % des jeunes bébés. Dans environ 90 % des cas, cette allergie disparaît lorsque l’enfant atteint l’âge de 6 ans (18).

Si l’allergie au lait de vache est plus fréquente chez les jeunes enfants que chez les adultes, c’est l’inverse pour l’intolérance au lactose. L’intolérance au lactose est considérée comme rare chez les enfants de moins de 5 ans (1).

L’allergie au lait et l’intolérance au lactose ne sont pas liées, bien qu’elles puissent présenter des symptômes communs tels que des douleurs abdominales, des diarrhées et des vomissements (18), 19).

D’autres symptômes d’une allergie au lait peuvent inclure (18) :

  • urticaire
  • démangeaisons
  • essoufflement
  • essoufflement
  • sang dans les selles
  • colique
  • gonflement dans ou autour de la bouche ou de la gorge
  • anaphylaxie, qui est une urgence médicale

Contrairement à l’intolérance au lactose, une allergie au lait peut mettre la vie en danger, il est donc important d’obtenir un diagnostic précis des symptômes, en particulier chez les enfants.

Résumé

D’autres symptômes ont été signalés, notamment des maux de tête, de la fatigue, de l’eczéma et des douleurs musculaires et articulaires, mais ils n’ont pas été confirmés comme étant de véritables symptômes. Il est important de ne pas confondre l’intolérance au lactose avec une allergie au lait, qui peut être fatale.

Que faire si vous avez des symptômes

Comme les symptômes de l’intolérance au lactose sont plutôt généraux, il est important d’obtenir un diagnostic précis avant de limiter les produits laitiers dans votre alimentation (20).

En fait, de nombreuses personnes qui pensent souffrir d’intolérance au lactose parce qu’elles en ont ressenti les symptômes se sont avérées absorber le lactose normalement.

Pour diagnostiquer l’intolérance au lactose, votre médecin vous interrogera sur vos symptômes et vos antécédents médicaux. Il procédera également à un examen physique et demandera des tests de diagnostic (1).

Les médecins utilisent souvent le test respiratoire à l’hydrogène pour aider à diagnostiquer l’intolérance au lactose. Ce test consiste à ingérer une dose standard de lactose et à rechercher des niveaux élevés d’hydrogène dans l’haleine, qui sont dus à la fermentation du lactose par les bactéries dans le côlon (4, 20).

Comme le test respiratoire à l’hydrogène est sensible à d’autres facteurs en plus du lactose, il est possible d’obtenir un résultat faussement positif ou faussement négatif. Cela signifie que le test peut donner un résultat positif alors que vous ne souffrez pas d’intolérance au lactose, ou un résultat négatif alors que vous en souffrez (21).

Certaines estimations suggèrent que les faux négatifs se produisent dans 20 % des cas. Malgré cela, le test respiratoire à l’hydrogène est toujours considéré comme un outil utile pour diagnostiquer l’intolérance au lactose. Pour garantir un résultat exact, il est important de suivre attentivement les instructions de votre médecin lors de la préparation du test (4, 21).

Votre médecin tiendra compte de vos antécédents médicaux et de vos symptômes lorsqu’il interprétera les résultats du test, et pourra demander d’autres tests si nécessaire pour confirmer votre diagnostic ou exclure d’autres conditions (1).

L’intolérance au lactose est définie par la présence de symptômes rapportés, et cela dépend de la sensibilité d’une personne aux effets de la malabsorption, ainsi que de la quantité de lactose dans son alimentation (5).

Le traitement de l’intolérance au lactose consiste généralement à restreindre ou à éviter les aliments riches en lactose tels que le lait, les fromages à pâte molle et les fromages fondus, la crème et la crème glacée (1).

Toutefois, les personnes souffrant d’intolérance au lactose peuvent souvent tolérer jusqu’à 1 tasse (240 ml) de lait, en particulier lorsqu’elle est répartie tout au long de la journée. Cela équivaut à 12-15 grammes de lactose (4, 22).

En outre, les gens tolèrent souvent mieux les produits laitiers fermentés tels que le yaourt et certains fromages, de sorte que ces aliments peuvent les aider à satisfaire leurs besoins en calcium sans provoquer de symptômes (4, 5).

Résumé

Si vous présentez des symptômes d’intolérance au lactose, votre médecin peut établir un diagnostic en vous faisant subir un test respiratoire à l’hydrogène. Le traitement consiste généralement à éviter les aliments riches en lactose comme le lait, bien que vous puissiez encore en tolérer de petites quantités.

L’essentiel

L’intolérance au lactose est très fréquente et touche jusqu’à 70 % des personnes dans le monde.

Le traitement consiste à réduire ou à supprimer les sources de lactose de votre alimentation, notamment le lait, la crème et les crèmes glacées. Cependant, de nombreuses personnes souffrant d’intolérance au lactose peuvent boire jusqu’à une tasse (240 ml) de lait sans ressentir de symptômes.

La gravité des symptômes varie d’une personne à l’autre, il est donc important de trouver la quantité de produits laitiers qui vous convient.